O surgimento da agricultura é uma das transições mais importantes no desenvolvimento das sociedades humanas, uma vez que permitiu o estabelecimento de comunidades assentadas, especialização do trabalho e inovação tecnológica.

Um centro de origens agrícolas é o Oriente Próximo, onde a cevada foi domesticada por volta de 10, 500 anos atrás, junto com o trigo e uma série de outras safras. Evidências arqueológicas mostram que o cultivo da cevada atingiu seus limites ecológicos na Europa, Norte da África, e central, Sul e Leste da Ásia, durante um período de aproximadamente 6, 000 anos.

Novos resultados publicados em PLOS ONE hoje mostram que diferentes tipos de cevada, adequado para diferentes usos finais, condições ecológicas e regimes de cultivo, espalhou-se através de uma variedade de rotas pela Eurásia. Em muitos casos, essas rotas de disseminação são apoiadas por evidências arqueológicas e arqueobotânicas.

De acordo com a autora principal, Dra. Diane Lister, pesquisador do McDonald Institute for Archaeological Research, Universidade de Cambridge, "Esses resultados são baseados na análise genética de culturas vivas - variedades tradicionais de agricultores conhecidas como 'variedades locais'."

"Essas variedades locais foram coletadas principalmente durante o início do século 20 e são mantidas no que é conhecido como coleções de 'germoplasma' em todo o mundo, com muitas raças locais tendo coordenadas geográficas precisas registradas. Numerosos estudos mostraram que, notavelmente, raças locais podem preservar uma assinatura genética antiga e local da propagação inicial da agricultura durante a pré-história, e isso é belamente ilustrado neste estudo. "

Os resultados indicam que as diferentes rotas de propagação para o leste de cada população de cevada eram distintas umas das outras de várias maneiras, refletindo a escolha humana de atributos específicos ou o efeito da adaptação ambiental. Essas diferentes rotas incluem aquelas ao norte e ao sul do planalto iraniano; através do Corredor de Montanha da Ásia Interior na Ásia Central, possivelmente conectando-se à seção chinesa da Rota da Seda; uma alta altitude espalhada na extremidade sul do planalto tibetano; uma alta latitude espalhou-se pela estepe do norte; dois spreads distintos para o Japão; e uma rota marítima do sul da Ásia. Pesquisas anteriores forneceram um número crescente de datas diretas de radiocarbono, permitindo que as diferentes rotas fossem datadas.

Lister descreve mais a fundo, "Uma população de cevada é comum, particularmente ao redor da costa. Esta população pode ter viajado para o leste por meio de uma rota marítima do Sul da Ásia, via Sudeste Asiático. Esta população em particular é composta de variedades de cevada semeadas no inverno, que são considerados importantes nas áreas de cultivo de arroz do Leste Asiático, onde uma safra de arroz é comumente cultivada nos meses de verão, e a cevada adaptada aos regimes de semeadura de inverno pode ser plantada após a colheita do arroz. Acredita-se que o desenvolvimento de práticas multiculturais durante a pré-história tenha aumentado significativamente a produtividade e a estabilidade, permitindo o desenvolvimento de sociedades mais complexas. "

"Outra população de cevada predomina no alto planalto tibetano. Esta cevada tem um grão nu, tornando-o um grampo particularmente atraente, pois não requer o processo de perolização que a cevada descascada requer para consumo humano. Junto com o pastoreio de iaques, este tipo de cevada nua é essencial para o modo de vida tibetano, e sua importância é claramente vista nas ofertas de grãos de cevada nua e manteiga de iaque nos templos budistas tibetanos ao redor da região. O carboidrato básico consumido pelos tibetanos é o tsampa, feito de farinha de cevada torrada e misturada com chá tibetano de manteiga salgada. "

Pesquisas anteriores realizadas por meio do projeto Food Globalization in Prehistory da Universidade de Cambridge mostraram que o cultivo de cevada apareceu no planalto tibetano chinês 4, 000 anos atrás, e é considerado de importância essencial na colonização do 'teto do mundo'. Alguns estudiosos questionaram se essa cevada era produto de uma domesticação local de um ancestral selvagem separado dos do Oriente Próximo. Este estudo atual também analisou a relação genética entre a cevada crioula, é progenitor selvagem, e variedades com ervas daninhas. Os resultados mostram que é improvável que a cevada tenha sido domesticada nesta região, e que as cevadas 'selvagens' no planalto são provavelmente derivados de ervas daninhas da cevada cultivada.

O que isso significa para hoje? Lister conclui, "A cevada é uma cultura extremamente resistente, capaz de crescer em regiões onde outras culturas não conseguem crescer, e é um grampo importante em tais ambientes. Compreendendo a disseminação de seu cultivo durante a pré-história, e os vários fatores que afetaram seu estabelecimento em diferentes regiões da Eurásia, contribuirá para a nossa compreensão da mudança climática e seus efeitos atuais e futuros na agricultura. "