Cientistas estudando ossos escavados em uma tumba antiga na província de Shaanxi, China central, descobriram um gênero de gibões inteiramente novo, mas já extinto.

A descoberta foi feita por cientistas liderados pela organização internacional de caridade ZSL (Zoological Society of London), enquanto estudava o conteúdo de uma câmara mortuária datada de cerca de 2, 300 anos atrás, possivelmente pertenceu a Lady Xia - avó do primeiro imperador da China, Qin Shihuang, o líder que ordenou a construção da Grande Muralha da China e dos Guerreiros de Terracota.

A tumba, escavado pela primeira vez em 2004, foi encontrado para conter 12 fossas funerárias com restos de animais, que incluía ossos de gibão. Modelagem de computador sofisticada revela que esses ossos antigos representam um gênero e uma espécie inteiramente novos de gibão, que a equipe nomeou Junzi imperialis. Os registros históricos revelam que Junzi provavelmente sobreviveu até menos de 300 anos atrás.

Todos os macacos do mundo - chimpanzés, gorilas, orangotangos e gibões - estão ameaçados de extinção hoje devido às atividades humanas, mas nenhuma espécie de macaco foi considerada extinta como resultado de caça histórica ou perda de habitat. Contudo, a descoberta do recém-extinto Junzi muda isso, e destaca a vulnerabilidade dos gibões em particular.

Comentando sobre o estudo, O autor principal, Dr. Samuel Turvey, do Instituto de Zoologia do ZSL, disse:"Nossa descoberta e descrição de Junzi imperialis sugere que estamos subestimando o impacto dos humanos na diversidade dos primatas. Essas descobertas revelam a importância do uso de arquivos históricos, como registros arqueológicos para informar nosso entendimento sobre conservação e enfatiza a necessidade de maior colaboração internacional para proteger as populações sobreviventes de gibões na natureza. "

O Leste e o Sudeste Asiático abrigam atualmente alguns dos mamíferos mais ameaçados do mundo, com 73 por cento dos primatas asiáticos sendo ameaçados, em comparação com 60 por cento globalmente. Duas espécies de gibão desapareceram recentemente na China, e todas as espécies chinesas sobreviventes estão atualmente classificadas como Criticamente Ameaçadas pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN. O gibão Hainan (Nomascus hainanus), uma espécie de gibão encontrada na Ilha de Hainan, no sul da China, agora é provavelmente o mamífero mais raro do mundo, com apenas 26 sobreviventes.

Os gibões são os menores macacos e são caracterizados por seu canto distinto e braços longos - que eles usam para se mover através do dossel da floresta por uma forma de locomoção chamada braquiação.

Os gibões têm desempenhado um papel importante na cultura chinesa há milhares de anos, estar presente na literatura e na arte antigas. Contudo, apesar de provavelmente ter um status venerado, Junzi foi extinto devido às atividades humanas anteriores, provavelmente incluiu desmatamento e caça.

A pesquisa completa pode ser encontrada publicada em Ciência .