p Um novo estudo redescobriu coleções de fósseis de um eremita do século 19 que validam pegadas fósseis "fantasmas" coletadas na década de 1950, mostrando dicinodontes coexistindo com dinossauros. p Antes dos dinossauros, cerca de 260 milhões de anos atrás, um grupo de primeiros parentes de mamíferos chamados dicinodontes eram os animais terrestres vertebrados mais abundantes. Acredita-se que esses bizarros comedores de plantas com presas e bicos semelhantes a tartarugas tenham sido extintos no final do período Triássico, 210 milhões de anos atrás, quando os dinossauros começaram a proliferar. Contudo, na década de 1950, pegadas suspeitas de dicinodonte foram encontradas ao lado de pegadas de dinossauros no sul da África, sugerindo a presença de um dicinodonte fantasma sobrevivente tardio desconhecido no registro do esqueleto. Essas impressões "fantasmas" estavam tão fora do lugar que foram desconsideradas pelos paleontólogos como evidência da sobrevivência do dicinodonte. Um novo estudo redescobriu coleções de fósseis de um eremita do século 19 que validam essas pegadas "fantasmas" e mostram que os dicinodontes coexistiram com os primeiros dinossauros herbívoros. Embora esta pesquisa aprimore nosso conhecimento sobre ecossistemas antigos, ele também enfatiza a importância frequentemente esquecida dos vestígios de fósseis, como pegadas, e o trabalho de cientistas amadores.

p "Embora tenhamos tendência a pensar em descobertas paleontológicas provenientes de novos trabalhos de campo, muitas de nossas conclusões mais importantes vêm de espécimes já em museus, "diz o Dr. Christian Kammerer, Curador de pesquisa de Paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e autor do novo estudo.

p Os fósseis redescobertos que resolveram esse mistério foram originalmente coletados na África do Sul na década de 1870 por Alfred "Gogga" Brown. Brown era um paleontólogo amador e eremita que passou anos tentando, com pouco sucesso, para interessar investigadores europeus nas suas descobertas. Brown enviou esses espécimes para o Museu de História Natural de Viena em 1876, onde foram depositados na coleção do museu, mas nunca descritos.

p "Eu sabia que as coleções da Brown em Viena eram em grande parte não estudadas, mas havia um consenso geral de que suas coleções do Triássico Superior eram compostas apenas de fósseis de dinossauros. Para minha grande surpresa, Eu imediatamente notei uma mandíbula e ossos do braço claros de dicinodonte entre esses fósseis de supostos 'dinossauros', "diz Kammerer." Conforme eu examinava esta coleção, encontrei mais e mais ossos que combinavam com um dicinodonte em vez de um dinossauro, representando partes do crânio, membros, e coluna vertebral. "Isso foi emocionante - apesar de mais de um século de extensa coleção, nenhuma evidência esquelética de um dicinodonte jamais foi reconhecida no Triássico Superior da África do Sul.

p Antes deste ponto, a única evidência de dicinodontes no final do Triássico da África Austral foi a partir de pegadas questionáveis:um dedo do pé curto, faixa de cinco dedos chamada Pentasauropus incredibilis (significando o "incrível pé de lagarto de cinco dedos"). Em reconhecimento da importância dessas trilhas para sugerir a existência de dicinodontes do Triássico Superior e as contribuições de "Gogga" Brown na coleta dos ossos fósseis reais, o redescoberto e recém-descrito dicinodonte foi nomeado Pentassauro goggai ("Lagarto de cinco dedos de Gogga").

p "O caso do Pentassauro ilustra a importância de várias fontes subestimadas de dados na compreensão da pré-história, "diz Kammerer." Você tem as contribuições de pesquisadores amadores como 'Gogga' Brown, que foi amplamente ignorado em seu apogeu do século 19, a evidência de pegadas, que alguns paleontologistas não acreditaram porque entraram em conflito com a evidência esquelética, e, claro, a importância de coleções de museus bem curados que fornecem aos cientistas hoje uma oportunidade de estudar espécimes coletados 140 anos atrás. "

p O papel, "A primeira evidência esquelética de um dicinodonte da formação Elliot inferior da África do Sul, "é publicado na revista Palaeontologia Africana .