p O bulboso, batata-doce colorida há muito tempo é vista como um artefato das primeiras viagens marítimas da humanidade, transportado de sua casa na América do Sul até a Polinésia séculos atrás. p Mas um novo estudo polêmico na quinta-feira questiona essa suposição, usando a mais extensa análise genética até agora para sugerir que a batata-doce estava espalhada na Terra muito antes de os humanos entrarem em cena.

p Pesquisadores da Universidade de Oxford dizem que suas descobertas mostram que a batata-doce (Ipomoea batatas) se originou na América do Sul cerca de 800, 000 anos atrás, e que a planta provavelmente chegou à ilha do Pacífico simplesmente porque as sementes viajaram com o vento.

p "Mostramos que não há necessidade de invocar o transporte mediado por humanos, "co-autor Tom Carruthers, um estudante de doutorado na Universidade de Oxford, disse à AFP.

p "A batata-doce evoluiu antes dos humanos, então a origem da batata-doce não tem nada a ver com os humanos."

p Contudo, alguns especialistas questionaram as descobertas, dizendo que eles ignoram uma ampla quantidade de evidências arqueológicas e linguísticas que sugerem que os primeiros navegadores marinhos da Polinésia viajaram para a América do Sul e trouxeram a batata-doce de volta com eles já em 1000-1100 DC.

p Maior análise de DNA até hoje

p A batata-doce longínqua há muito é vista como um sinal de que os indígenas eram capazes de cruzar os oceanos muito antes da jornada de 1492 de Cristóvão Colombo.

p Mas a noção alimentou debates já no século XIX. Essas viagens poderiam realmente ter sido possíveis?

p O estudo no jornal Biologia Atual adota uma abordagem de biologia molecular para responder ao enigma de como a batata-doce chegou ao Pacífico antes dos europeus.

p Usando os mais recentes avanços em tecnologia genética, pesquisadores analisaram 199 espécimes de batata-doce moderna e histórica em todo o mundo, junto com seus parentes selvagens.

p Uma amostra, alojado no Museu de História Natural de Londres, veio da expedição original do Capitão James Cook à Nova Zelândia e às Ilhas da Sociedade em 1769.

p Ao extrair DNA de várias amostras, em seguida, analisando o quanto eles diferem um do outro, os cientistas podem descobrir há quanto tempo eles divergiram, ou teve um ancestral comum.

p O primeiro espécime de batata-doce coletado na Polinésia tem "uma assinatura genética única, sugerindo que divergiu de suas outras amostras no continente americano em mais de 100, 000 anos atrás, "disse o estudo, descrevendo a evidência como "extremamente forte" de que os humanos não tinham nada a ver com isso.

p Portanto, Carruthers disse que é mais provável que a dispersão do vento, ou sementes pegando carona em um pássaro ou um aglomerado de detritos marinhos, ajudou a batata-doce a se espalhar tanto na Terra.

p Outros estudos

p Outro estudo genético em 2013, liderado pela pesquisadora francesa Caroline Roullier, usando um conjunto de dados de DNA menor em batata-doce, apoiou o que é conhecido como a hipótese tripartida, que afirma que as batatas-doces foram dispersas por viajantes humanos em três ondas diferentes.

p A ideia é que a batata-doce foi introduzida na Oceania por nativos da Polinésia, então, mais tarde, recentemente introduzido e espalhado pelo Pacífico pelos europeus em duas rotas diferentes do México e do Caribe.

p Robert Scotland, professor de botânica sistemática da Universidade de Oxford, disse que o conjunto de dados de sua equipe era muito maior do que o de Roullier, e incluiu mais de 600 genes nucleares.

p Mas Pat Kirch, um especialista em arqueologia do Pacífico Sul na Universidade da Califórnia, Berkeley, discordou do estudo liderado por Oxford, dizendo que não conseguiu minar a hipótese tripartida.

p Kirch disse que mesmo se o tipo de batata-doce encontrada na Polinésia divergisse de seus parentes na América do Sul em mais de 100, 000 anos atrás, ainda é possível que este particular, amostra divergente foi recolhida por polinésios em visita à América do Sul, e trouxe de volta com eles.

p Além disso, a equipe de Oxford não conseguiu provar que fez seu caminho pelo vento, ele disse.

p “Para provar a distribuição natural, eles teriam que ter evidências diretas de batata-doce em algum tipo de contexto paleobotânico, pré-humano. Como o pólen, "disse à AFP.

p "Eles não têm nenhuma evidência assim."

p Ele também disse que a equipe estava "pensando de forma bastante restrita, "ignorando evidências como tubérculos fossilizados com data de radiocarbono encontrados em sítios arqueológicos das Ilhas do Pacífico, e o fato de que a palavra polinésia para batata-doce é "kuumala, "que se assemelha a" kumara, "ou" cumal, "os termos em uma língua falada por nativos andinos.

p Os polinésios também eram conhecidos por serem excelentes navegadores marítimos, equipado com robustas canoas de casco duplo.

p "Não me diga que é rebuscado que os polinésios chegaram à América do Sul, "Kirch disse.

p "Há poucos meses atrás, as pessoas terminaram uma viagem ao redor do mundo em uma réplica de canoa polinésia. " p © 2018 AFP