p A potencial descoberta de um planeta orbitando a Estrela de Barnard - o segundo sistema estelar mais próximo do Sol - foi anunciada hoje por pesquisadores na Nature. p Esta descoberta amplia os limites do que podemos fazer com nossa melhor instrumentação astronômica atual, portanto, os autores são compreensivelmente cautelosos ao reivindicar um "candidato a planeta", em vez de uma descoberta confirmada.

p O novo exoplaneta (se existir) é um mundo gelado com pouco mais de três vezes a massa da Terra, e só foi descoberto como resultado de uma pesquisa exaustiva por equipes em todo o mundo.

p Então, o que isso significa, E por que isto é importante?

p Barnard's Star - uma antiga rota cósmica

p Brilhando 16 vezes muito fracamente para ver a olho nu, A estrela de Barnard é uma anã vermelha antiga - significativamente mais velha que o sol. Além do sistema Alpha Centauri, é a estrela mais próxima do sistema solar.

p A maior reivindicação de fama de Barnard's Star é a velocidade com que está rasgando o céu noturno. Ele se move tão rapidamente contra as estrelas de fundo que cruzaria o diâmetro da Lua cheia em pouco mais de 100 anos.

p Em meados do século passado, o astrônomo Peter van de Kamp estava convencido de que a estrela de Barnard estava acompanhada por dois planetas com a massa de Júpiter. Ao longo de várias décadas, começando no final dos anos 1930, ele estudou a estrela, tirando uma miríade de imagens, e observá-lo se movendo contra as estrelas de fundo.

p Em vez de se mover em linha reta, suas observações sugeriam que a estrela de Barnard balançava enquanto se movia, balançando para frente e para trás como se puxado por companheiros invisíveis. Seus dados invocaram a presença de dois planetas puxando a estrela enquanto ela se movia pelo espaço.

p Mas apesar de seus melhores esforços, astrônomos em outros lugares não conseguiram encontrar evidências dos mundos de van de Kamp. Onde suas observações mostraram uma estrela oscilante, o deles não mostrou tal oscilação - apenas um movimento linear através do espaço.

p O que estava acontecendo? As observações de van de Kamp foram feitas usando um grande telescópio refrator, e os astrônomos finalmente perceberam que as lentes objetivas principais do telescópio haviam sido limpas e modificadas várias vezes durante as décadas de seu estudo. Essas mudanças fizeram com que a posição aparente da Estrela de Barnard mudasse para frente e para trás em relação às estrelas mais azuis do fundo.

p Os planetas com a massa de Júpiter em torno da estrela de Barnard não existiam mais.

p Pesquisas sucessivas descartaram planetas cada vez menores. Os astrônomos agora estão confiantes de que nenhum planeta com mais de dez massas terrestres existe no sistema. O que nos traz a nossa nova descoberta.

p A nova descoberta

p O novo planeta candidato, Barnard's Star b, Pensa-se que tem uma massa entre as da Terra e de Netuno no sistema Solar. Embora tal planeta não exista em nosso quintal, a espaçonave Kepler revelou que tais planetas são comuns no cosmos.

p A estrela b de Barnard orbita seu hospedeiro a uma distância de 60 milhões de quilômetros. Isso pode sugerir um caloroso, mundo temperado - mas a estrela de Barnard é um objeto escuro, muito menos luminoso que o sol. Como resultado, A estrela b de Barnard está além do que é conhecido como linha de gelo, tão longe da estrela que a água congelaria mais forte do que a rocha. Isso significa que deve ser um mundo gelado.

p Mas essa órbita gelada aumenta nossa confiança de que o planeta poderia realmente estar lá. Os planetas se formam ao longo de milhões de anos em discos de material ao redor de estrelas jovens. Grãos de poeira (e gelo) colidem lentamente, crescendo mundos cada vez maiores. Eventualmente, o disco de gás e poeira é soprado para longe, deixando para trás quaisquer planetas que se formou.

p Isso prevê que os planetas se formarão mais rapidamente, e crescer mais rápido, logo além da linha de gelo, onde a presença de gelo de água aumentará muito a quantidade de material sólido disponível para o mundo em crescimento.

p Em outras palavras, o planeta mais massivo em um determinado sistema deve se formar logo além da linha de gelo. Isso é verdade no sistema solar (Júpiter), e também parece verdadeiro para a Estrela de Barnard - se o planeta realmente existe.

p O futuro - um achado oportuno

p Se a estrela b de Barnard existe, sua descoberta não poderia ter ocorrido em momento mais oportuno. Como orbita um dos vizinhos mais próximos do sistema solar, apresenta um alvo perfeito para observações futuras.

p Existem algumas maneiras pelas quais a existência do planeta pode ser verificada. No futuro próximo, a resposta pode vir da espaçonave GAIA, que passou os últimos anos medindo as localizações e distâncias precisas de cerca de dois bilhões de estrelas no céu noturno.

p Cada vez que GAIA observa a estrela de Barnard, ele mede sua localização com uma precisão muito maior do que qualquer observatório anterior poderia gerenciar. Se houver um planeta orbitando a estrela, três vezes a massa da Terra, a mesma técnica adotada por van de Kamp deve revelar sua presença.

p Na próxima década, a próxima geração de observatório astronômico revolucionará nossa capacidade de perscrutar o espaço perto das estrelas mais próximas, procurando o brilho fraco de seus planetas, refletindo a luz de suas estrelas hospedeiras.

p Porque a estrela de Barnard está tão perto, a separação entre o planeta e a estrela no céu será relativamente grande. Se o planeta está realmente lá, provavelmente obteremos nossas primeiras imagens diretas confirmando sua existência nos próximos dez anos.

p Além disso? Quem sabe. Uma coisa que aprendemos durante a era dos exoplanetas é que, onde um planeta se esconde, mais com certeza virão. Se a existência da Estrela b de Barnard for confirmada, pode indicar que existem outros, mundos menores orbitando esta estrela antiga. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.