p Paleontologistas descobriram parte do esqueleto de um ictiossauro grávido de 180 milhões de anos com os restos mortais de seis a oito embriões minúsculos entre suas costelas. p O novo espécime foi estudado pelos paleontólogos Mike Boyd e Dean Lomax da Universidade de Manchester. Foi coletado por volta de 2010 perto de Whitby, North Yorkshire e é do Jurássico Inferior. O fóssil estava na coleção do coletor de fósseis, Martin Rigby, que pensou que o espécime poderia ser um bloco de embriões. Dean confirmou a suspeita e o espécime foi adquirido pelo Museu de Yorkshire, Iorque.

p Os ictiossauros eram répteis aquáticos que dominavam os mares do Jurássico. Eles deram à luz jovens vivos, ao invés de botar ovos, e não precisava voltar para a terra, até mesmo para procriar. Eles eram carnívoros, alimentando-se de outros répteis, peixe, e invertebrados marinhos, como os belemnites semelhantes a lulas.

p Fósseis de ictiossauro são bastante comuns no Reino Unido e frequentemente encontrados em rochas do Jurássico Britânico. Contudo, apenas cinco espécimes de ictiossauro da Grã-Bretanha foram encontrados com embriões e nenhum com tantos. Todos os cinco foram coletados de exposições jurássicas no sudoeste de

p Inglaterra e têm entre 200-190 milhões de anos. Este é o primeiro a ser encontrado em Yorkshire. O novo espécime é uma atração estrela na nova grande exposição, Mundo Jurássico de Yorkshire, que foi inaugurado recentemente em 24 de março.

p As rochas jurássicas de Yorkshire produziram centenas de ictiossauros e outros esqueletos de répteis marinhos, mas não tem, até agora, produziu quaisquer embriões reptilianos. O novo espécime, além de ser o primeiro ictiossauro com embriões registrado em Yorkshire, também é geologicamente o mais jovem dos espécimes com embriões britânicos, sendo do Estágio Toarciano do Jurássico, com cerca de 180 milhões de anos.

p O espécime é uma pequena pedra que foi cortada ao meio e polida, que expõe várias costelas grandes (do adulto) e vários fios de vértebras e vários ossos minúsculos indeterminados. Boyd e Lomax dizem que há pelo menos seis embriões presentes, mas provavelmente oito.

p Mike disse:"Também consideramos a possibilidade de que os pequenos restos pudessem ser o conteúdo do estômago, embora parecesse altamente improvável que um ictiossauro engolisse de seis a oito embriões abortados ou ictiossauros recém-nascidos de uma só vez. E este não parece ter sido o caso, porque os embriões não apresentam erosão dos ácidos estomacais. Além disso, os embriões não estão associados a nenhum conteúdo estomacal comumente parecido com os ictiossauros do Jurássico Inferior, como os restos de belemnites semelhantes a lulas ".

p Oito espécies diferentes de ictiossauro foram documentadas com embriões. De longe, o ictiossauro mais comumente encontrado com embriões é Stenopterygius . Mais de cem espécimes de Stenopterygius de Holzmaden e áreas vizinhas na Alemanha foram encontrados com embriões, variando de um a onze em número.

p "Os sítios alemães têm aproximadamente a mesma idade que o novo espécime de Whitby e é possível que o novo espécime também seja Stenopterygius , mas nenhuma característica identificável é preservada no adulto ou embriões. Apesar disso, este é um achado importante ", acrescentou Dean.

p Sarah King, curador de ciências naturais no Museu de Yorkshire, disse:"Esta é uma descoberta incrível e a pesquisa de Dean e Mike nos ajudou a confirmar que é o primeiro exemplo de embriões de ictiossauro fossilizados a ser encontrados em Yorkshire. Sua exibição no Jurassic World de Yorkshire incorpora a mais recente tecnologia digital para revelar os embriões e para explicar o significado da descoberta. Também nos permite mostrar um lado mais suave e nutritivo dos Dragões do Mar, que foram os maiores predadores marinhos de sua época. "