Cientistas de Stanford revelaram a presença de água armazenada dentro de uma geleira na Groenlândia, onde a camada de gelo em rápida mudança é um dos principais contribuintes para o aumento do nível do mar que a América do Norte experimentará nos próximos 100 anos. Esta observação - que surgiu de uma nova maneira de olhar para os dados existentes - tem sido um componente que faltava para modelos com o objetivo de prever como o derretimento das geleiras afetará o planeta.

O grupo fez a descoberta analisando dados destinados a revelar a mudança na forma da geleira Store no oeste da Groenlândia. Mas o estudante de graduação Alexander Kendrick descobriu que os mesmos dados poderiam medir algo muito mais difícil de observar:sua capacidade de armazenar água. O estudo resultante, publicado em Cartas de pesquisa geofísica , apresenta evidências de derretimento da geleira da superfície sendo armazenada dentro danificada, gelo sólido. Embora o derretimento do gelo na superfície tenha sido bem documentado, pouco se sabe sobre o que acontece abaixo da superfície das geleiras, e esta observação de água líquida armazenada dentro de gelo sólido pode explicar o comportamento de fluxo complexo de algumas geleiras da Groenlândia.

"Coisas como esta nem sempre acontecem, mas quando eles fazem, esse é o verdadeiro componente da 'alegria da descoberta' das ciências da Terra, "disse o co-autor Dustin Schroeder, professor assistente de geofísica na Escola da Terra da Universidade de Stanford, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). "Este artigo não apenas destaca a existência desse componente, mas dá a você uma maneira de observá-lo a tempo. "

O derretimento da superfície desempenha um papel importante na Groenlândia, lubrificando o fundo dos mantos de gelo e impactando como as geleiras em recuo são afetadas pelo oceano. O processo de derretimento das geleiras e onde a água flui contribui para o seu comportamento em um clima em mudança, pois esses fatores podem alterar a resposta das geleiras ao derretimento ou impactar a linha do tempo para o aumento do nível do mar. Saber que algum líquido é interceptado dentro das geleiras após o derretimento na superfície pode ajudar os cientistas a prever com mais precisão as mudanças oceânicas e ajudar as pessoas a se prepararem para o futuro. Schroeder disse.

"Todas as nossas previsões de aumento do nível do mar não incluem esse componente de degelo, Schroeder disse. "Acho que estamos apenas percebendo como é importante entender em uma escala física fundamental o que o degelo das geleiras faz em seu caminho da superfície até o leito."

Uma perspectiva diferente

Os pesquisadores analisaram dados de alta resolução, sonda de rádio-eco de baixa potência (ApRES) coletada de hora em hora de maio a novembro de 2014. Comportando-se como um ultrassom para gelo, o radar envia uma onda eletrônica que reflete as variações na densidade do gelo para criar uma imagem da estrutura do gelo que mostra a rapidez com que o gelo derrete ou se move ao longo do tempo.

Quando a equipe traçou os dados do radar, parecia suspeito, disse Kendrick, quem foi o autor principal do artigo. Eles testaram ideias como variações de temperatura e flutuações da bateria para contabilizar o que viram, então se perguntou se a água dentro do gelo estava causando a peculiaridade. Olhando para um aspecto diferente dos dados, Kendrick notou que as idiossincrasias vindas das profundezas da geleira se correlacionavam com informações de uma estação meteorológica próxima, indicando que a geleira estava derretendo no momento em que os dados foram coletados. Essa descoberta reforçou a ideia de que eles estavam detectando água que derreteu na superfície e, em seguida, escorria para a geleira, onde ficou preso.

"Esta é uma nova maneira de usar esses instrumentos para responder a questões científicas - em vez de apenas observar as mudanças na espessura do gelo, também estamos observando mudanças nas próprias propriedades do gelo, "disse o co-autor Winnie Chu, um pesquisador de pós-doutorado no laboratório de Schroeder. "Alex preparou a base para tentar entender como esse armazenamento de água derretida muda com o tempo."

O estudo revela que uma quantidade significativa de água derretida produzida na área local ao redor do radar está sendo interceptada e armazenada dentro do gelo em uma região que se estende entre 15 a 148 pés abaixo da superfície durante o verão, em seguida, liberado ou recongelado durante o inverno.

"O sistema de água da Groenlândia é fundamental para entender o que está acontecendo no planeta, "disse Schroeder, que também é bolsista do Stanford Woods Institute for the Environment. "Este componente que Alex descobriu mostra que existe um pedaço dessa geleira em particular - e talvez todo o sistema hidrológico da Groenlândia em geral - que simplesmente não estávamos modelando ou pensando dessa forma."

Os pesquisadores esperam que este novo método geofísico possa ser usado para entender como a água do degelo afeta outras geleiras e sistemas glaciais, também.