p Quando pensamos em Neandertais, muitas vezes imaginamos que esses nossos ancestrais distantes são bastante brutos, morrendo em uma idade jovem e, finalmente, tornando-se extinta. Mas novas descobertas mostram que pelo menos alguns desses antigos Neandertais sobreviveram até a velhice - apesar de sofrerem de doenças ou enfermidades. p Neandertais eram caçadores-coletores, vivendo em ambientes hostis, principalmente mais frio do que hoje. E, claro, eles tiveram que enfrentar perigos diferentes para os humanos modernos - não apenas durante a caça, mas também porque compartilhavam ecossistemas com grandes carnívoros, como leões, leopardos e hienas.

p Mas apesar desta vida dura de caçador-coletor, nossa pesquisa indica que alguns neandertais viveram até uma idade bastante avançada e até tinham alguns dos sinais de doenças relacionadas à idade - como lesões degenerativas na coluna, consistente com osteoartrite. Nossa pesquisa também descobriu que um homem adulto Neandertal sobreviveu a fraturas ósseas. E quando ele morreu, ele foi enterrado por membros de seu grupo.

p Apresentando os Neandertais

p O primeiro fóssil remanescente de um Neandertal foi encontrado em 1829 na Bélgica. Mas foi só em 1856 que a espécie recebeu esse nome após a descoberta de um esqueleto parcial na Alemanha. O local (denominado Feldhofer) estava localizado no vale do Neander. No antigo alemão "vale" é escrito "thal" e, portanto, o nome científico Homo neanderthalensis , que significa "os humanos do vale do Neander", nasceu.

p No início do século 20, os fósseis de vários Neandertais foram encontrados na França - compreendendo os esqueletos mais completos encontrados até aquela data. A região, que fica às margens dos rios Dordonha e Vezère, é um ponto de acesso arqueológico com vários locais famosos, como o escudo rochoso de Cro-Magnon, Lascaux, e La Chapelle-aux-Saints.

p Esses locais foram vitais para ajudar os arqueólogos a compreender a evolução humana na Europa durante o Pleistoceno Superior. Este é o 126, 000 anos atrás, ao final do último período glacial que foi de aproximadamente 12, 000 anos atrás. Um desses sites, chamada La Ferrassie, que fica na Dordonha, França, produziu os esqueletos completos de dois adultos e os esqueletos incompletos de cinco neandertais juvenis - bem como alguns restos dentários isolados.

p A maioria desses esqueletos foi encontrada no início do século 20, mas durante escavações anteriores nos locais (entre os anos 1960 e 1970), os arqueólogos descobriram um esqueleto de criança, que foi chamado de La Ferrassie 8. E fomos capazes de completar ainda mais este esqueleto quando reavaliamos os restos ósseos mais recentemente.

p Novos dados de uma antiga sepultura

p La Ferrassie 1 (LF1) foi o primeiro esqueleto a ser encontrado no abrigo de rocha La Ferrassie em 1909 e ainda é um dos esqueletos de Neandertal mais completos já encontrados. LF1 é um esqueleto masculino de Neandertal, encontrado em Dordonha e estimado em 70, 000-50, 000 anos. Ele morreu quando tinha entre 40 e 55 anos - uma idade relativamente avançada nesta espécie. Ele era um Neandertal bastante alto (172 centímetros ou cinco pés e oito polegadas) e pesava cerca de 85 kg.

p Como parte de nossa pesquisa, usamos novas tecnologias não invasivas para completar nossas observações diretas do esqueleto de LF1. Observamos várias anomalias na coluna e no formato da clavícula. Uma tomografia computadorizada revelou que isso foi provavelmente devido a uma fratura da clavícula esquerda, o que aconteceu antes desse indivíduo se tornar um adulto.

p Esta não foi a única fratura que este indivíduo sofreu. Estudos anteriores também mostraram que este Neandertal também quebrou parte de seu fêmur. Também encontramos lesões degenerativas em sua coluna, consistente com osteoartrite. E pesquisas anteriores também mostraram que ele sofria de uma doença pulmonar - que pode ter sido a causa da morte.

p Envelhecendo graciosamente

p O que tudo isso mostra é que muitos Neandertais podem ter vivido até uma idade superior ao estimado - muito parecido com os humanos de hoje. E também acredita que, assim como nós, alguns grupos de Neandertais realmente enterraram seus mortos.

p Locais franceses como La Chapelle-aux-Saints e La Ferrassie forneceram evidências para apoiar isso. Em La Ferrassie, pelo menos cinco dos esqueletos mostram uma orientação Leste-Oeste e os dois adultos mostram a mesma orientação, mas estão voltados para direções opostas.

p Denis Peyrony, o diretor da escavação quando La Ferrassie 1 foi encontrada, indicou que este indivíduo estava deitado em uma "cova funerária", um buraco intencionalmente cavado onde o cadáver foi colocado. E nossas observações olhando para a superfície do osso e a maneira como os ossos são quebrados são consistentes com o cadáver sendo enterrado logo após a morte. O cadáver também não sofreu nenhum dano dos carnívoros - o que teria acontecido se o cadáver tivesse sido deixado para trás pelo grupo.

p Muito parecido com os humanos de hoje, então, parece que os neandertais, se ferido, recebeu ajuda de outros membros do grupo, o que os ajudou a sobreviver - com alguns deles atingindo idades avançadas. Então talvez seja hora de mudar nosso estereótipo de brutal, Neandertais bandidos, e, em vez disso, comece a vê-los com o respeito e a admiração que realmente merecem. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.