p Pesquisadores relatando em Biologia Atual em 2 de abril, há evidências de que uma espécie extinta de lagarto-monitor tinha quatro olhos, um dos primeiros vertebrados com mandíbulas conhecidos. Hoje, apenas as lampreias sem mandíbula têm quatro olhos. p O terceiro e o quarto olhos referem-se aos órgãos pineal e parapineal, estruturas fotossensoriais semelhantes a olhos no topo da cabeça que desempenham papéis importantes na orientação e nos ciclos circadianos e anuais. As novas descobertas ajudam a elucidar a história evolutiva dessas estruturas entre os vertebrados.

p O órgão pineal fotossensível é encontrado em vários vertebrados inferiores, como peixes e sapos, os pesquisadores explicam. É frequentemente referido como o "terceiro olho" e era comum entre os vertebrados primitivos.

p "Por um lado, havia essa ideia de que o terceiro olho foi simplesmente reduzido de forma independente em muitos grupos diferentes de vertebrados, como mamíferos e pássaros, e é retido apenas em lagartos entre vertebrados totalmente terrestres, "diz Krister Smith do Senckenberg Research Institute na Alemanha." Por outro lado, havia essa ideia de que o terceiro olho do lagarto se desenvolveu a partir de um órgão diferente, chamado de parapineal, que é bem desenvolvido em lampreias. Essas duas ideias realmente não eram coerentes.

p "Ao descobrir um lagarto de quatro olhos - no qual os órgãos pineal e parapineal formaram um olho no topo da cabeça - pudemos confirmar que o terceiro olho do lagarto realmente é diferente do terceiro olho de outros vertebrados mandibulares, "Smith continua.

p Smith e seus colegas tiveram a ideia de que os lagartos fossilizados poderiam ter um quarto olho depois que outros especialistas chegaram a conclusões contraditórias sobre onde o terceiro olho do lagarto estava localizado.

p Smith disse que a primeira questão para explorar a ideia "maluca" de um lagarto com quatro olhos era, essa característica incomum ocorre em mais de um indivíduo da mesma idade? Eles se voltaram para espécimes de museus coletados há quase 150 anos em Grizzly Buttes como parte da Expedição do Yale College para a Bacia de Bridger, Wyoming. E, descobriu-se que a resposta à sua pergunta era sim. A tomografia computadorizada mostrou que dois indivíduos diferentes tinham espaços onde um quarto olho estaria, que, Smith diz, "Eu certamente não esperava!"

p Suas evidências confirmam que as glândulas pineal e parapineal não eram um par de órgãos como os olhos dos vertebrados. Eles também sugerem que o terceiro olho dos lagartos evoluiu independentemente do terceiro olho em outros grupos de vertebrados.

p Smith diz que embora não haja "nada místico" sobre os órgãos pineal e parapineal, eles permitem habilidades extraordinárias. Por exemplo, eles permitem que alguns vertebrados inferiores sintam a polarização da luz e usem essa informação para se orientar geograficamente.

p Os cientistas ainda precisam aprender muito sobre a evolução desses órgãos e suas funções nos animais vivos, dizem os pesquisadores. As novas descobertas são um lembrete do valor oculto nos fósseis deixados em museus por mais de um século.

p "Os fósseis que estudamos foram coletados em 1871, e eles são bastante fragmentados - realmente machucados, "Smith diz." Alguém seria perdoado por olhar para eles e pensar que eles devem ser inúteis. Nosso trabalho mostra que mesmo pequeno, fósseis fragmentários podem ser extremamente úteis. "