Os detetives da polícia analisam isótopos em cabelos humanos para descobrir onde uma vítima de assassinato nasceu e cresceu. Ashley Sharpe, arqueólogo do Smithsonian Tropical Research Institute, no Panamá, e colegas combinaram pistas do carbono, azoto, análise de isótopos de oxigênio e estrôncio descobrindo as primeiras evidências de que os maias criavam e trocavam cães e outros animais, provavelmente para uso cerimonial.

Seus resultados são publicados no Proceedings of the National Academy of Sciences durante a semana de 19 de março.

"Na ásia, África e Europa, o manejo animal andou de mãos dadas com o desenvolvimento das cidades, "disse Sharpe." Mas nas Américas as pessoas podem ter criado animais para fins cerimoniais. O crescimento das cidades não parece estar diretamente ligado à pecuária. "

Sharpe descobriu que o comércio e o manejo de animais começaram no Período Pré-clássico por volta de 2, 500 anos atrás e intensificado durante o Período Clássico, tornando provável que cerimônias organizadas envolvendo sacrifícios de animais e humanos e criação de animais para alimentação tenham desempenhado um papel importante no desenvolvimento da civilização maia.

Isótopos são átomos que possuem o mesmo número de prótons e elétrons, mas diferentes números de nêutrons e, portanto, diferentes propriedades físicas. Por exemplo, o carbono tem dois isótopos estáveis:carbono 12 com seis prótons e seis nêutrons e o carbono 13 com seis prótons e sete nêutrons. O carbono nos corpos dos animais vem dos tecidos vegetais que eles consomem direta ou indiretamente. A maioria das plantas usa o tipo mais comum de fotossíntese para transformar o dióxido de carbono em carboidratos. Este processo deixa principalmente o isótopo de carbono mais leve, carbono 12, atrás, ligado às moléculas de carboidratos. Milho, a cana-de-açúcar e outras gramíneas usam outro tipo de fotossíntese que concentra mais moléculas de carbono 13. Isótopos de nitrogênio em proteínas demonstram um padrão semelhante.

Sharpe e colegas analisaram os isótopos em restos de animais de Ceibal, Guatemala, um sítio maia com uma das mais longas histórias de ocupação contínua, e um dos primeiros locais cerimoniais. A maioria dos ossos e dentes que eles testaram eram do período pré-clássico médio maia (700-350 a.C.).

"Os restos de animais se enquadram em duas categorias, aqueles com isótopos de baixo carbono, indicando que eles estavam comendo principalmente plantas selvagens, e aqueles com isótopos mais elevados, que provavelmente estavam comendo milho. "

Todos os cachorros, dois perus do norte, Meleagris gallopavo , a espécie de peru que acabou sendo domesticada, e um dos dois grandes felinos provavelmente comia milho ou outros animais que se alimentavam de milho, como um pecari (porco selvagem).

Porque as pessoas na região muitas vezes matavam animais que entravam em jardins e áreas onde as plantações estavam sendo cultivadas, é possível que pecaris e perus também possam ter comido plantas cultivadas, mas é provável que os perus fossem manejados no final do Período Clássico.

Ossos de veado mostraram marcas de açougueiro, mas eles foram caçados na floresta, não domesticado de acordo com a análise de isótopos de ossos que também tinham isótopos de carbono mais baixos.

Um gato grande e um gato menor, provavelmente um marganês, Leopardus wiedii , tinham isótopos de carbono mais baixos, indicando que comiam animais que se alimentavam de plantas selvagens.

A proporção de dois isótopos de estrôncio reflete a geologia local de uma região. Quarenta e quatro dos 46 animais tinham razões de isótopos de estrôncio compatíveis com Ceibal e a região das planícies do sul ao redor. Contudo, para a surpresa de Sharpe, ossos da mandíbula de dois cães escavados em fossas profundas no coração do antigo complexo cerimonial tinham razões de isótopos de estrôncio correspondentes a mais secas, regiões montanhosas próximas à atual Cidade da Guatemala. "Esta é a primeira evidência nas Américas de cães sendo movidos pela paisagem, - disse Sharpe. - Por volta de 1000 d.C. há evidências de que cães foram transferidos para ilhas do Caribe, mas os restos mortais de Ceibal são datados de cerca de 400 a.C. "Parte do osso da mandíbula e dos dentes de um grande gato foi encontrada com um dos cães no mesmo depósito.

"O interessante é que este grande felino era local, mas possivelmente não selvagem, "Disse Sharpe." Com base no esmalte do dente, vinha se alimentando de uma dieta semelhante à dos cães desde muito jovem. Talvez tenha sido capturado e criado em cativeiro, ou vivia perto de aldeias e comia animais que se alimentavam de milho. Ainda temos que olhar para o DNA para descobrir se era um jaguar ou um puma. "

Sharpe está ansioso para entender mais sobre o contexto dessas descobertas. "Os resultados desta publicação são baseados em escavações que fizemos em 2012. Meus colegas do Projeto Arqueológico Ceibal-Petexbatun publicarão análises adicionais, e estou ansioso para descobrir se todos os restos mortais no local são da região. "

"É interessante considerar se os humanos podem ter tido um impacto maior no manejo e manipulação de espécies animais na Mesoamérica antiga do que se acreditava, "Disse Sharpe." Estudos como este estão começando a mostrar que os animais desempenham um papel fundamental em cerimônias e demonstrações de poder, o que talvez tenha impulsionado a criação e o comércio de animais. "