Os arqueólogos são um pouco como investigadores forenses:eles vasculham os restos de sociedades passadas, procurando por pistas em cerâmica, ferramentas e ossos sobre como as pessoas viviam, e como eles morreram.

E assim como os detetives podem recriar a cena de um crime, Arqueólogos da Universidade de Washington recriaram as armas usadas por caçadores-coletores no Ártico pós-Idade do Gelo, cerca de 14, 000 anos atrás. Procurando por pistas de como essas pessoas avançaram sua própria tecnologia, pesquisadores também consideraram o que isso pode nos dizer sobre a migração humana, climas antigos e o destino de algumas espécies animais.

Em um artigo publicado em 31 de janeiro na Journal of Archaeological Science , Janice Wood, graduado recente em antropologia da UW, e Ben Fitzhugh, um professor de antropologia da UW, mostram como eles reconstruíram projéteis pré-históricos e pontos de locais antigos no que hoje é o Alasca e estudaram as qualidades que fariam uma arma de caça letal.

A equipe UW escolheu estudar armas de caça desde o tempo dos primeiros registros arqueológicos no Alasca (cerca de 10, 000 a 14, 000 anos atrás), uma época que é menos entendida arqueologicamente, e quando diferentes tipos de pontos de projétil estavam em uso. Os membros da equipe projetaram um par de experimentos para testar a eficácia dos diferentes tipos de pontos. Ao examinar e testar diferentes pontos desta forma, a equipe chegou a um novo entendimento sobre as escolhas tecnológicas que as pessoas faziam nos tempos antigos.

"Os caçadores-coletores de 12, 000 anos atrás eram mais sofisticados do que acreditamos, "Fitzhugh disse." Não pensamos que os caçadores-coletores no Pleistoceno tivessem esse tipo de sofisticação, mas eles claramente fizeram pelas coisas que eles tinham que gerenciar em suas vidas diárias, como jogo de caça. Eles tinham uma compreensão muito abrangente das diferentes ferramentas, e as melhores ferramentas para diferentes presas e condições de tiro. "

A pesquisa anterior se concentrou na balística de vôo das armas de caça em geral, e nenhum estudo anterior examinou especificamente a balística de ferramentas usadas na Sibéria e nas regiões árticas da América do Norte logo após a Idade do Gelo. Além de procurar plantas e frutos (quando disponíveis), grupos nômades caçavam caribus, renas e outros animais para alimentação, normalmente com lanças ou dardos (lançados de placas atlatl). Sem preservação dos veios de madeira, essas ferramentas são diferenciadas principalmente no registro arqueológico por suas pontas de pedra e osso. Mas não se sabia quão eficazes eram os diferentes tipos de pontos em causar ferimentos letais às presas.

Nem é conhecido, definitivamente, se diferentes tipos de pontos foram associados apenas a certos grupos de pessoas, ou se os mesmos grupos usaram certos tipos de pontos para se especializar em determinados tipos de caça ou práticas de caça. É geralmente aceito que diferentes tipos de pontos foram desenvolvidos na África e na Eurásia e trazidos para o Alasca antes do fim da Idade do Gelo. Estes incluíam pontos rudimentares feitos de osso afiado, chifre ou marfim; mais intrincado, pontas de pedra lascada popularmente conhecidas como "pontas de flecha"; e uma ponta composta feita de osso ou chifre com microlâminas de pedra semelhantes a lâminas de barbear embutidas nas bordas.

Os três provavelmente foram inventados em momentos diferentes, mas permaneceram em uso durante o mesmo período porque cada um presumivelmente tinha suas próprias vantagens, Disse Wood. Aprender como eles funcionavam informa o que sabemos sobre os caçadores pré-históricos e as repercussões de suas práticas.

Então Wood viajou para a área ao redor de Fairbanks, Alasca, e fabricou 30 pontos de projétil, 10 de cada tipo. Ela tentou permanecer o mais fiel possível aos materiais e processos de fabricação originais, usando projéteis de choupo, e alcatrão de bétula como adesivo para fixar as pontas nas pontas dos projéteis. Enquanto os antigos Alasca usavam atlatls (uma espécie de prancha de arremesso), Wood usou um arco recurvo de bordo para disparar as flechas para maior controle e precisão.

• Para a ponta do osso, modelado em 12, Ponto de marfim de 000 anos de um sítio arqueológico do Alasca, Wood usou uma ferramenta multiuso para moer um osso de vaca comprado comercialmente;
• Para a ponta da pedra, ela usou uma pedra-martelo para transformar a obsidiana em flocos, em seguida, moldou-os em pontos modelados nos encontrados em outro local no Alasca a partir de 13, 000 anos atrás;
• E para a ponta composta de microlâminas - tecnologias de microlâminas modeladas vistas no Alasca desde pelo menos 13, 000 anos atrás e raro, ponto de chifre com ranhuras preservado de um sítio mais recente do Alasca usado mais de 8, 000 anos atrás — Wood usou uma serra e lixa para moer um chifre de caribu até a ponta. Ela então usou a ferramenta multiuso para abrir um sulco em torno de seu perímetro, em que ela inseriu microlâminas de obsidiana.

Wood então testou o quão bem cada ponto poderia penetrar e danificar dois alvos diferentes:blocos de gelatina balística (uma gelatina sintética clara destinada a imitar o tecido muscular animal) e uma carcaça de rena fresca, comprado de uma fazenda local. Wood conduziu seus testes durante sete horas em um dia de dezembro, com uma temperatura externa média de 17 graus Fahrenheit negativos.

No teste de campo de Wood, os pontos de micro-lâmina compostos foram mais eficazes do que simples pedra ou osso em presas menores, mostrando a maior versatilidade e habilidade de causar danos incapacitantes não importando onde eles atingiram o corpo do animal. Mas as pontas de pedra e osso tinham seus próprios pontos fortes:pontas de osso penetraram profundamente, mas criaram feridas mais estreitas, sugerindo seu potencial para perfurar e atordoar presas maiores (como bisões ou mamutes); as pontas de pedra podem ter cortado feridas mais largas, especialmente em presas grandes (alces ou bisões), resultando em uma morte mais rápida.

Wood disse que as descobertas mostram que os caçadores durante este período eram sofisticados o suficiente para reconhecer o melhor ponto a ser usado, e quando. Os caçadores trabalharam em grupos; eles precisavam completar caças bem-sucedidas, no mínimo de tempo, e evitar riscos para si próprios.

"Mostramos como cada ponto tem seus próprios pontos fortes de desempenho, "ela disse. Pontos ósseos perfurados de forma eficaz, pedra lascada criou uma incisão maior, e a microlâmina era melhor para feridas laceradas. "Tem a ver com o próprio animal; os animais reagem de maneira diferente a diferentes ferimentos. E teria sido importante para esses caçadores nômades derrubar o animal com eficiência. Eles estavam caçando para comer."

O uso de armas pode esclarecer o movimento de pessoas e animais à medida que os humanos se espalham pelo globo e como os ecossistemas mudaram antes, durante e após as idades do gelo.

"The findings of our paper have relevance to the understanding of ballistic properties affecting hunting success anywhere in the world people lived during the 99 percent of human history that falls between the invention of stone tools more than 3 million years ago in Africa and the origins of agriculture, " Fitzhugh said.

It could also inform debates on whether human hunting practices directly led to the extinction of some species. The team's findings and other research show that our ancestors were thinking about effectiveness and efficiency, Wood said, which may have influenced which animals they targeted. An animal that was easier to kill may have been targeted more often, which could, along with changing climates, explain why animals such as the horse disappeared from the Arctic. A shot to the lung was lethal for early equines, Wood said, but a caribou could keep going.

"I see this line of research as looking at the capacity of the human brain to come up with innovations that ultimately changed the course of human history, " she said. "This reveals the human capacity to invent in extreme circumstances, to figure out a need and a way to meet that need that made it easier to eat and minimized the risk."

Upon completion of the experiment, the bones were sterilized for future study of projectile impact marks.