Quando a maioria de nós pensa no passado pré-histórico, imaginamos um mundo bizarro, frequentemente gigantes temíveis. De dinossauros a mamutes e até pinguins, a vida então parecia maior do que a vida hoje.

Milhões de anos atrás, na Austrália, goanas gigantes, cangurus e diprotodontídeos (parentes do wombat) percorriam a paisagem. Os mares fervilhavam de predadores gigantescos, como o infame tubarão "megalodon" e as chamadas baleias cachalotes gigantes.

Os fósseis deste mundo perdido podem ser encontrados em rochas de arenito, entre cinco milhões e seis milhões de anos, em Beaumaris - um subúrbio da baía em Melbourne e um dos sítios urbanos de fósseis mais significativos da Austrália. Aqui, fósseis de antigos animais marinhos muitas vezes chegam à costa, erodido nas rochas pelas marés.

Contudo, alguns desses fósseis estão agora revelando que "jumbo" não era o único tamanho para animais extintos. A pesquisa de nossa equipe, publicado hoje no Zoological Journal of the Linnean Society , relata nove novos fósseis de focas de Beaumaris, que suspeitamos ter vindo de nove indivíduos diferentes.

As descobertas pintam o quadro de um animal relativamente pequeno, abrindo caminho por um mundo de gigantes.

Mais do que dobrando o registro fóssil de focas

Os melburnianos coletam fósseis de Beaumaris há mais de 100 anos. No entanto, continua a produzir descobertas notáveis ​​e cientificamente importantes.

Isso inclui fósseis extremamente raros de animais, como focas. Anteriormente, os cientistas estudaram apenas um fóssil de selo deste local.

Os nove novos fósseis detalhados em nossa pesquisa foram coletados e doados aos Museus Victoria por cientistas locais e cientistas cidadãos nos últimos 88 anos. Eles mais do que dobraram o registro fóssil conhecido de focas na Austrália.

Esses fósseis representam a evidência mais antiga de focas na Austrália e foram identificados como "focas verdadeiras, "um grupo conhecido principalmente do Ártico e da Antártica. As focas verdadeiras pertencem a um grupo diferente das focas e leões marinhos da Austrália (focas orelhudas), que só chegou na região cerca de 500, 000 anos atrás.

Em particular, um dos fósseis que identificamos é uma monachine (uma foca verdadeira do sul). Hoje, estes são representados por animais como leopardo ou elefante marinho no Oceano Antártico, com os quais estão relacionados.

As estimativas de tamanho descobriram que as monachines de Beaumaris eram muito pequenas, com apenas 1,7 metros de comprimento. Isso é semelhante ao tamanho das focas do hemisfério norte de hoje, como a foca do porto.

Contudo, os parentes vivos da foca Beaumaris são muito maiores - geralmente 3m de comprimento ou mais. As focas leopardo modernas podem crescer até mais de 3 m de comprimento, enquanto os elefantes-marinhos podem atingir até 5 metros gigantescos de comprimento.

A maioria das baleias fósseis encontradas em Beaumaris também são menores do que suas contrapartes vivas.

Esta é a tendência oposta a muitos outros grupos de animais com fósseis encontrados lá, incluindo alguns tubarões e aves marinhas, em que os animais extintos eram muito maiores do que os que vivem hoje.

Um futuro incerto para a vida marinha

Por que é importante encontrar pequenas focas em Beaumaris?

Cinco milhões de anos atrás, antes da era do gelo, a temperatura média anual no sudeste da Austrália era cerca de 2–4 ° C mais quente do que é hoje, com o nível do mar até 25m mais alto.

Esses oceanos mais quentes suportaram uma diversidade maior de megafauna marinha do que hoje, com cadeias alimentares mais longas, mas menos eficientes em termos energéticos. Essas correntes só tinham espaço para alguns grandes predadores de topo, como tubarões megalodon. E isso pode ter limitado o tamanho de outros predadores importantes, incluindo selos.

Isso é importante. It suggests the large size of Antarctic seals living in the Southern Ocean today is due to colder oceans with more energy-efficient food chains, in which more food is available for marine animals.

If climate change continues to warm the oceans, food chains may once again start to become less energy efficient, resulting in a loss of the resources today's large seals rely on for survival.

The discovery of seal fossils at Beaumaris has implications for not only unlocking the past, but also for contextualizing the future.

It shows the biodiversity and ecology of marine megafauna off southern Australia originated during the long-term transition from a warmer to colder world—a process that only recently began changing trajectory.

Até hoje, the fossil site at Beaumaris continues to reveal scientifically important finds, thanks to members of the public working with scientists from Museums Victoria.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.