Antes da expansão do império Inka, o período intermediário tardio foi marcado por turbulências políticas e o surgimento de novas práticas culturais. Em "Etnogênese e diferença social no período intermediário tardio andino (AD 1100-1450):Um estudo bioarqueológico da modificação craniana no vale do Colca, Peru, " publicado em Antropologia Atual , Matthew C. Velasco examina como a prevalência e evolução das práticas de modificação craniana durante o período intermediário tardio influenciou a formação da identidade étnica no Vale do Colca, no Peru. No estudo, Velasco explora como as práticas de modelagem de cabeças podem ter permitido a solidariedade política e promovido a desigualdade social na região.

O estudo emprega pesquisa etnogenética para determinar os processos históricos responsáveis ​​pela formação e incorporação de novas identidades de grupo durante esse período.

A modificação craniana é deliberada, permanente, e marcador de identidade altamente visível que é inscrito durante a infância. O formato da cabeça pode ter servido como um indicador de afiliação étnica, categorização de parentesco, ou origem geográfica. Dados arqueológicos e etno-históricos oferecem uma visão sobre as práticas de modelagem de cabeças de dois grandes grupos étnicos no Vale do Colca, os Collaguas e as Cavanas. Os Collaguas empregavam métodos para fazer suas cabeças assumirem uma vida mais longa, forma mais estreita, enquanto os Cavanas procuravam deixar suas cabeças largas e achatadas.

Para analisar como a frequência e o significado da modificação craniana mudou ao longo do tempo, amostras de esqueleto foram coletadas em dois locais mortuários na região de Collagua e submetidas a medições de radiocarbono. Os Crania foram classificados em cinco categorias com base no tipo de modificação. Utilizando datas de radiocarbono recém-calibradas, as amostras foram divididas em dois grupos que representam o LIP inicial (AD 1150-1300) e o LIP tardio (AD 1300-1450).

Os dados bioarqueológicos e radiométricos apresentam um aumento significativo na prevalência de práticas de modificação craniana. Durante o início do LIP, 39,2% dos indivíduos exibiram modificação. Esse percentual subiu para 73,7% durante a última parte do período intermediário tardio. O estudo também revela uma mudança significativa na distribuição dos tipos de modificação com o passar do tempo. Inicialmente, há uma distribuição igual de indivíduos entre quatro tipos de modificação:tabular, ereto, oblíquo, e leve. Contudo, resultados indicam que pelo LIP tardio, a modificação oblíqua - semelhante à forma alongada da cabeça dos Collaguas - tornou-se o estilo predominante de modificação craniana.

O aumento da homogeneidade das formas da cabeça no final do LIP sugere que as práticas de modificação contribuíram para a criação de uma nova identidade coletiva, e enquanto a modificação craniana consolidou as fronteiras sociais anteriores, o autor argumenta que a padronização dessas práticas pode ter exacerbado as diferenças sociais emergentes.

Atuando como um significante de afiliação, o formato da cabeça pode ter encorajado a unidade entre as elites e fomentado uma maior cooperação na política. O envolvimento em questões políticas e sociais pode ter, por sua vez, elevou o status de indivíduos modificados e conferiu a eles privilégios distintos que não estavam disponíveis para indivíduos não modificados. A evidência bioarcaológica também sugere que as práticas de modificação reforçaram as estruturas de desigualdade que priorizaram as mulheres modificadas. Comparado com mulheres não modificadas, as mulheres modificadas possuíam maior acesso a diversas opções de alimentos e eram menos propensas a sofrer violência.