p Um novo estudo liderado pelo Museu de História Natural da Universidade de Oxford revelou que um grupo extinto de répteis marinhos chamados sauropterygians evoluiu em proporções de orelha interna semelhantes às de alguns répteis aquáticos e mamíferos modernos. A pesquisa é publicada em Biologia Atual hoje. p Sauropterygians eram répteis nadadores da 'Era dos Dinossauros', que incluía algumas formas semi-aquáticas, nadadores próximos à costa e 'voadores subaquáticos' totalmente aquáticos. Seus membros mais conhecidos são os plesiossauros, ferozes monstros marinhos com quatro nadadeiras, que caçavam de tudo, desde pequenos peixes e lulas até grandes répteis marinhos.

p O ouvido interno é uma estrutura compartilhada por todos os vertebrados, contendo um importante órgão dos sentidos que ajuda a manter o equilíbrio e a orientação. Animais aquáticos se movem mais naturalmente em um ambiente tridimensional, portanto, têm diferentes entradas sensoriais em comparação com os animais que vivem na terra. O ouvido interno é, portanto, muito útil para detectar diferenças na locomoção em animais extintos, especialmente por comparação com organismos vivos.

p Os pesquisadores ficaram surpresos quando sauropterygians com estilos de vida muito diferentes desenvolveram orelhas internas que eram muito semelhantes às de alguns animais modernos.

p "Os sauropterígios estão completamente extintos e não têm descendentes vivos, "disse o Dr. James Neenan, autor principal do estudo. "Fiquei surpreso ao ver que as espécies próximas à costa com membros semelhantes aos dos animais terrestres tinham orelhas semelhantes às dos crocodilos, e que o totalmente aquático, os plesiossauros de barbatanas tinham orelhas semelhantes às das tartarugas marinhas ".

p As semelhanças não param por aí. Alguns grupos de plesiossauros, os 'pliosauromorfos', desenvolveram cabeças enormes e pescoços muito curtos, uma forma corporal que é compartilhada pelas baleias modernas. As baleias têm a característica incomum de orelhas internas altamente miniaturizadas (as baleias azuis têm uma orelha interna de tamanho semelhante ao dos humanos), possivelmente o resultado de ter um pescoço tão curto. Neenan e colegas mostraram agora que os plesiossauros 'pliosauromorph' também têm um tamanho reduzido do ouvido interno, apoiando esta ideia.

p Esses resultados interessantes são o produto da evolução convergente, o processo no qual organismos completamente não relacionados desenvolvem soluções semelhantes para os mesmos obstáculos evolutivos.

p "Os sauropterygians nearshore nadavam de maneira semelhante e tinham estilos de vida comparáveis ​​aos dos crocodilos modernos, então tinha entradas semelhantes no órgão do ouvido interno, "disse o Dr. Neenan." Os plesiossauros também 'voaram' sob a água com nadadeiras semelhantes às das tartarugas marinhas. Portanto, não é surpreendente que o órgão de equilíbrio e orientação tenha evoluído para uma forma semelhante entre esses grupos não relacionados ".