p O status da África do Sul como um berço importante no berçário africano da humanidade foi reforçado com a revelação de hoje de "Pé Pequeno", o mais antigo do país, ancestral humano fóssil virtualmente completo. p Little Foot é o único fóssil de Australopithecus virtualmente completo descoberto até hoje. É de longe o esqueleto mais completo de um ancestral humano com mais de 1,5 milhão de anos já encontrado. É também o mais antigo fóssil de hominídeo do sul da África, datando de 3,67 milhões de anos. A inauguração será a primeira vez que o esqueleto totalmente limpo e reconstruído poderá ser visto pela mídia nacional e internacional.

p Descoberto pelo Professor Ron Clarke do Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo, África do Sul, o fóssil recebeu o apelido de "Pé Pequeno" pelo Prof. Phillip Tobias, com base na descoberta inicial de Clarke de quatro pequenos ossos do pé. Espera-se que sua descoberta agregue uma riqueza de conhecimentos sobre a aparência, anatomia esquelética completa, comprimento dos membros e habilidades locomotoras de uma das espécies de nossos primeiros parentes ancestrais.

p "Esta é uma das mais notáveis ​​descobertas fósseis feitas na história da pesquisa sobre as origens humanas e é um privilégio desvendar um achado dessa importância hoje, "diz Clarke.

p Depois de permanecer sem ser descoberto por mais de 3,6 milhões de anos nas cavernas Sterkfontein cerca de 40 km a noroeste de Joanesburgo, Clarke encontrou vários ossos do pé e fragmentos de ossos da perna em 1994 e 1997, entre outros fósseis que foram removidos da rocha explodida da caverna anos antes por mineiros de cal. Clarke enviou seus assistentes Stephen Motsumi e Nkwane Molefe para a caverna subterrânea para procurar qualquer superfície de osso quebrada que pudesse caber com os ossos que ele havia descoberto nas caixas. Dentro de dois dias de pesquisa, eles encontraram tal contato, em julho de 1997.

p Clarke percebeu logo após a descoberta que eles estavam em algo altamente significativo e iniciou o processo especializado de escavação do esqueleto na caverna até 2012, quando os últimos elementos visíveis foram retirados à superfície em blocos de brecha.

p "Meus assistentes e eu temos trabalhado meticulosamente na limpeza dos ossos dos blocos de brecha e na reconstrução de todo o esqueleto até os dias de hoje, "diz Clarke.

p Nos 20 anos desde a descoberta, eles trabalharam arduamente para escavar e preparar o fóssil. Agora Clarke e uma equipe de especialistas internacionais estão conduzindo um conjunto completo de estudos científicos sobre o assunto. Espera-se que os resultados desses estudos sejam publicados em uma série de artigos científicos de alto impacto, periódicos internacionais revisados ​​por pares em um futuro próximo.

p Esta é a primeira vez que um esqueleto virtualmente completo de um ancestral pré-humano de uma caverna sul-africana foi escavado no local onde foi fossilizado.

p "Muitos dos ossos do esqueleto são frágeis, ainda assim, estavam todos profundamente incrustados em uma rocha semelhante a concreto chamada breccia, "Clarke explica.

p "O processo exigiu uma escavação extremamente cuidadosa no ambiente escuro da caverna. Depois que as superfícies voltadas para cima dos ossos do esqueleto foram expostas, a brecha em que sua parte inferior ainda estava embutida teve que ser cuidadosamente cortada e removida em blocos para limpeza posterior no laboratório em Sterkfontein, "diz Clarke.

p O longo período de escavação de 20 anos, limpeza, reconstrução, elenco, e a análise do esqueleto exigiu uma fonte constante de financiamento, que foi fornecido pelo Palaeontological Scientific Trust (PAST) - uma ONG com sede em Joanesburgo que promove a pesquisa, educação e extensão nas ciências relacionadas às nossas origens. Entre suas muitas iniciativas destinadas a elevar as ciências da origem em toda a África, O PAST tem sido um grande financiador de pesquisas em Sterkfontein por mais de duas décadas.

p Professor Adam Habib, O vice-chanceler e diretor da Universidade de Witwatersrand afirma:"Esta é uma conquista histórica para a comunidade científica global e para o patrimônio da África do Sul. É por meio de descobertas importantes como a Little Foot que temos um vislumbre de nosso passado que nos ajuda a melhorar compreender nossa humanidade comum. "

p O cientista-chefe do PAST, Professor Robert Blumenschine, rotula a descoberta de uma fonte de orgulho para todos os africanos. "A África não é apenas o depósito da herança fóssil antiga para as pessoas em todo o mundo, foi também a fonte de tudo o que nos torna humanos, incluindo nossa habilidade tecnológica, nossa habilidade artística, e nosso intelecto supremo, " ele diz.

p O valor científico da descoberta e muito mais será revelado em uma série de artigos que o Prof Clarke e uma equipe de especialistas internacionais vêm preparando, com muitos esperados no próximo ano.