Poderia haver outro planeta no universo com uma sociedade no mesmo estágio de avanço tecnológico que a nossa? Descobrir, O cientista da EPFL Claudio Grimaldi, trabalhando em associação com a Universidade da Califórnia, Berkeley, desenvolveu um modelo estatístico que oferece aos pesquisadores uma nova ferramenta na busca pelo tipo de sinais que uma sociedade extraterrestre pode emitir. Seu método, descrito em um artigo publicado hoje em PNAS , também poderia tornar a busca mais barata e eficiente.

Atrofísica inicialmente não era coisa de Grimaldi; ele estava mais interessado na física da matéria condensada. Trabalhando no Laboratório de Física da Matéria Complexa da EPFL, sua pesquisa envolveu o cálculo das probabilidades de nanotubos de carbono trocando elétrons. Mas então ele se perguntou:se os nanotubos fossem estrelas e os elétrons fossem sinais gerados por sociedades extraterrestres, poderíamos calcular a probabilidade de detectar esses sinais com mais precisão?

Esta não é uma pesquisa incrível - os cientistas vêm estudando essa possibilidade há quase 60 anos. Vários projetos de pesquisa relativos à busca por inteligência extraterrestre (SETI) foram lançados desde o final dos anos 1950, principalmente nos Estados Unidos. A ideia é que uma civilização avançada em outro planeta poderia estar gerando sinais eletromagnéticos, e os cientistas na Terra podem ser capazes de captar esses sinais usando os mais recentes radiotelescópios de alto desempenho.

Apesar dos avanços consideráveis ​​na radioastronomia e do aumento do poder de computação desde então, nenhum desses projetos levou a nada de concreto. Alguns sinais sem origem identificável foram registrados, como o "Uau!" sinal em 1977, mas nenhum deles foi repetido ou parece crível o suficiente para ser atribuído a vida alienígena.

Mas isso não significa que os cientistas desistiram. Pelo contrário, SETI viu um interesse renovado após a descoberta de muitos exoplanetas orbitando os bilhões de sóis em nossa galáxia. Os pesquisadores desenvolveram novos instrumentos sofisticados, como o Square Kilometer Array, um radiotelescópio gigante em construção na África do Sul e na Austrália, com uma área total de coleta de um quilômetro quadrado - que poderia abrir o caminho para avanços promissores. E o empresário russo Yuri Milner anunciou recentemente um programa ambicioso chamado Breakthrough Listen, que visa cobrir 10 vezes mais céu do que pesquisas anteriores e varrer uma banda de frequências muito mais ampla. Milner pretende financiar sua iniciativa com US $ 100 milhões ao longo de 10 anos.

"Na realidade, expandir a busca para essas magnitudes apenas aumenta muito pouco nossas chances de encontrar algo. E se ainda não detectarmos nenhum sinal, não podemos necessariamente concluir com muito mais certeza que não há vida lá fora, "diz Grimaldi.

A vantagem do modelo estatístico de Grimaldi é que ele permite que os cientistas interpretem tanto o sucesso quanto o fracasso em detectar sinais em distâncias variáveis ​​da Terra. Seu modelo emprega o teorema de Bayes para calcular a probabilidade restante de detectar um sinal dentro de um determinado raio ao redor de nosso planeta.

Por exemplo, mesmo se nenhum sinal for detectado dentro de um raio de 1, 000 anos-luz, ainda há mais de 10 por cento de chance de que a Terra esteja dentro do alcance de centenas de sinais semelhantes de outras partes da galáxia, mas que nossos radiotelescópios atualmente não são poderosos o suficiente para detectá-los. Contudo, essa probabilidade aumenta para quase 100 por cento se apenas um sinal for detectado dentro do 1, Raio de 000 anos-luz. Nesse caso, podemos ter quase certeza de que nossa galáxia está cheia de vida alienígena.

Depois de fatorar outros parâmetros, como o tamanho da galáxia e o quão compactas estão suas estrelas, Grimaldi estima que a probabilidade de detectar um sinal torna-se muito pequena apenas em um raio de 40, 000 anos-luz. Em outras palavras, se nenhum sinal for detectado a esta distância da Terra, poderíamos razoavelmente concluir que nenhuma outra civilização no mesmo nível de desenvolvimento tecnológico que a nossa é detectável na galáxia. Mas por enquanto, os cientistas foram capazes de pesquisar sinais em um raio de apenas 40 anos-luz.

Portanto, ainda há um caminho a percorrer. Especialmente porque esses métodos de busca não podem detectar civilizações alienígenas que podem estar em estágios primordiais ou que são altamente avançadas, mas não seguiram a mesma trajetória tecnológica que a nossa.