p Um novo estudo abrangente de fósseis, abrangendo mais de quatro milhões de anos, sugere que a estatura e a massa corporal avançaram em velocidades diferentes durante a evolução dos hominídeos - a linhagem ancestral dos quais Homo sapiens sozinho ainda existe. p Publicado hoje no jornal Royal Society Open Science , a pesquisa também mostra que, em vez de aumentar constantemente de tamanho, os corpos dos hominídeos evoluíram em flutuações de "pulso e estase", com algumas linhagens até diminuindo.

p As descobertas são do maior estudo sobre o tamanho do corpo dos hominídeos, envolvendo 311 espécimes que datam das primeiras espécies eretas de 4,4 milhões de anos atrás até os humanos modernos que se seguiram à última era do gelo.

p Enquanto os pesquisadores descrevem a evolução física de diversas espécies de hominídeos como uma "estrada longa e sinuosa com muitos ramos e becos sem saída", eles dizem que padrões amplos nos dados sugerem picos de crescimento em estágios principais, seguido por planaltos onde pouco mudou por muitos milênios.

p Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar uma "dissociação" de massa e estatura cerca de um milhão e meio de anos atrás, quando os hominídeos cresciam cerca de 10 cm mais altos, mas não ganhariam consistentemente qualquer peso por mais um milhão de anos, com um aumento médio de 10-15kgs ocorrendo em torno de 500, 000 anos atrás.

p Antes deste evento, altura e peso em espécies de hominídeos pareceram evoluir aproximadamente "em conjunto", dizem os autores deste primeiro estudo para analisar conjuntamente os dois aspectos do tamanho do corpo ao longo de milhões de anos.

p "Um aumento apenas na estatura teria criado um físico mais magro, com pernas longas e quadris e ombros estreitos. Isso pode ter sido uma adaptação a novos ambientes e caça de resistência, tão cedo Homo espécies deixaram as florestas e se mudaram para as savanas africanas mais áridas, "diz o autor principal, Dr. Manuel Will, do Departamento de Arqueologia de Cambridge, e pesquisador no Gonville and Caius College.

p "A maior proporção entre superfície e volume de um alto, corpo esguio seria uma vantagem ao perseguir animais por horas no calor seco, pois uma área maior da pele aumenta a capacidade de evaporação do suor. "

p "A adição posterior de massa corporal coincide com migrações cada vez maiores para latitudes mais altas, onde um corpo mais volumoso seria mais adequado para termorregulação em climas mais frios da Eurásia, " ele diz.

p Contudo, O Dr. Will aponta que, embora sejam teorias válidas, vastas lacunas no registro fóssil continuam a mascarar verdades absolutas. Na verdade, Will e seus colegas frequentemente precisavam estimar o tamanho do corpo a partir de restos mortais altamente fragmentados - em alguns casos, de apenas um osso do dedo do pé.

p O estudo descobriu que o tamanho do corpo era altamente variável durante a história anterior dos hominídeos, com uma variedade de espécies de formas diferentes:da ampla, semelhante a um gorila Paranthropus para o mais magro ou "gracioso" Australopithecus afarensis . Os hominíneos de quatro milhões de anos atrás pesavam cerca de 25 kg e mediam 125-130 cm.

p À medida que a fisicalidade se transforma ao longo do tempo, cada vez mais convergindo para tamanhos de corpo maiores, os cientistas observam três "pulsos" principais de mudança significativa.

p O primeiro ocorre com o surgimento de nosso próprio suporte de espécie definido, Homo , cerca de 2,2-1,9 milhões de anos atrás. Nesse período, ocorre um aumento das articulações tanto na altura (cerca de 20 cm) quanto no peso (entre 15-20kg).

p A estatura então se separou do peso com um aumento de altura de 10 cm entre 1,4-1,6 m anos atrás, logo após o surgimento de Homo erectus . "De uma perspectiva moderna, é aqui que vemos uma estatura familiar alcançada e mantida. Massa corporal, Contudo, ainda está um pouco distante, "explica Will.

p Só um milhão de anos depois (0,5-0,4 milhões de anos atrás) é que os hominídeos consistentemente mais pesados ​​aparecem no registro fóssil, com uma adaptação de sinalização de massa corporal estimada de 10-15kg a ambientes ao norte do Mediterrâneo.

p "Daí em diante, a altura e o peso corporal médio permanecem mais ou menos os mesmos na linhagem dos hominídeos, levando, em última análise, a nós mesmos, "diz Will.

p Existem, Contudo, algumas exceções a esta grande narrativa: Homo naledi e Homo floresiensis *. Vestígios recentemente descobertos sugerem que essas espécies nadaram contra a maré de aumento do tamanho do corpo ao longo do tempo.

p "Eles podem ter derivado de ancestrais de corpo pequeno muito mais velhos, ou adaptado às pressões evolutivas que ocorrem em populações pequenas e isoladas, "diz Will. Floresiensis foi descoberto em uma ilha da Indonésia.

p "Nosso estudo mostra que, além dessas duas espécies, os hominídeos que aparecem há 1,4 milhão de anos são todos maiores que 140 cm e 40 kg. Isso não muda até que os corpos humanos se diversifiquem novamente nos últimos milhares de anos. "

p "Essas descobertas sugerem pressões seletivas extremamente fortes contra corpos pequenos, que mudaram o espectro evolutivo em direção aos corpos maiores que temos hoje."

p Will e colegas dizem que as pressões evolutivas que podem ter contribuído incluem 'cladogênese':a divisão de uma linhagem, com uma linha - a de corpo menor, neste caso - tornando-se extinto, talvez como resultado da competição entre espécies.

p Eles também sugerem que o dimorfismo sexual - a distinção física entre os gêneros, com as fêmeas tipicamente menores em mamíferos - era mais prevalente nas primeiras espécies de hominídeos, mas depois gradualmente eliminado pela evolução.

p Coautor do estudo, Dr. Jay Stock, também do Departamento de Arqueologia de Cambridge, sugere que essa trajetória de crescimento pode continuar.

p "Muitos grupos humanos continuaram a crescer apenas no século passado. Com a melhoria da nutrição e da saúde, as estaturas médias provavelmente continuarão a aumentar no futuro próximo. Contudo, certamente há um teto estabelecido por nossos genes, que definem nosso potencial máximo de crescimento, "Stock diz.

p “O tamanho do corpo é um dos determinantes mais importantes da biologia de cada organismo do planeta, "acrescenta Will." Reconstruir a história evolutiva do tamanho do corpo tem o potencial de nos fornecer insights sobre o desenvolvimento da locomoção, complexidade do cérebro, estratégias de alimentação, até a vida social. "