Os pesquisadores que analisaram os genomas mitocondriais completos de amostras antigas que representam duas espécies de felinos dentes-de-sabre têm uma nova visão da história dos animais nos últimos 50, 000 anos. Os dados sugerem que os felinos dente-de-sabre compartilharam um ancestral comum com todas as espécies vivas semelhantes a felinos há cerca de 20 milhões de anos. As duas espécies de felinos dentes-de-sabre em estudo divergiram uma da outra há cerca de 18 milhões de anos.

"É bem louco isso, em termos de seu DNA mitocondrial, esses dois felinos dente-de-sabre estão mais distantes um do outro do que os tigres dos gatos domésticos, "diz Johanna Paijmans da Universidade de Potsdam, na Alemanha.

Paijmans e colegas reconstruíram os genomas mitocondriais de amostras de DNA antigo representando três Homotherium da Europa e América do Norte e um espécime de Smilodon da América do Sul. Um dos espécimes de Homotherium sob investigação é um fóssil único:um 28, Mandíbula com 000 anos recuperada do Mar do Norte.

"Esta descoberta foi tão especial porque geralmente se acredita que o Homotherium foi extinto na Europa por volta de 300, 000 anos atrás, então [este espécime] tem mais de 200, 000 anos mais jovem do que o mais novo Homotherium encontrado na Europa, "Paijmans explica.

A nova evidência de DNA confirmou que este espécime surpreendentemente jovem realmente pertencia a um homotério. A descoberta sugere que os felinos dente-de-sabre continuaram a viver na Europa muito mais recentemente do que os cientistas pensavam.

"Quando os primeiros humanos anatomicamente modernos migraram para a Europa, pode ter havido um gato dente-de-sabre esperando por eles, "Paijmans diz.

A descoberta levanta novas questões sobre como e por que os felinos dente-de-sabre foram extintos. Paijmans diz que agora está interessado em estudar o DNA de outras amostras de felinos dente-de-sabre. Embora seja tecnicamente desafiador, eles também esperam recuperar e analisar DNA de espécimes de Homotherium muito mais antigos.