p Fósseis da Rússia soberbamente preservados, escavado por uma equipe internacional e relatado no jornal Natureza , lança uma luz nova e surpreendente sobre um dos primeiros tetrápodes - o grupo de animais que fez a transição evolutiva da água para a terra, e finalmente se tornaram os ancestrais dos anfíbios, répteis, pássaros e mamíferos. p Os primeiros tetrápodes evoluíram de peixes durante o período Devoniano, que terminou há cerca de 360 ​​milhões de anos. Por muitas décadas, nossa ideia de como eram os tetrápodes devonianos foi baseada em apenas alguns gêneros, principalmente Ichthyostega e Acanthostega, que são conhecidos a partir de esqueletos quase completos. A maioria dos outros tetrápodes Devonianos são conhecidos apenas por alguns fragmentos de mandíbulas ou ossos de membros - o suficiente para mostrar que eles existiram, mas não o suficiente para dizer aos pesquisadores algo útil.

p Além disso, Ichthyostega e Acanthostega viveram no final do Devoniano. Alguns dos tetrápodes fragmentários são muito mais antigos, até 373 milhões de anos, e as pegadas fósseis mais antigas de tetrápodes datam de 390 milhões de anos atrás. Portanto, os tetrápodes devonianos têm uma longa história inicial sobre a qual os pesquisadores sabiam muito pouco até agora. Esta é uma imagem frustrante para os paleontólogos, considerando que este representa um dos eventos mais importantes da história dos animais com espinha dorsal.

p O novo tetrápode russo, Parmastega aelidae , muda tudo isso. Aos 372 milhões de anos, seus fósseis são apenas ligeiramente mais jovens do que os ossos fragmentários de tetrápodes mais antigos. Eles vêm da Formação Sosnogorsk, um calcário formado em uma lagoa costeira tropical, que agora está exposta nas margens do rio Izhma, perto da cidade de Ukhta, na República Komi da Rússia Europeia.

p Quando o calcário é dissolvido com ácido acético, ossos perfeitamente preservados emergem da cabeça e cintura escapular - mais de 100 espécimes, até agora, que pode ser montado em uma reconstrução tridimensional do animal, de longe o mais antigo para qualquer tetrápode. São encontrados indivíduos grandes e pequenos, o maior com um comprimento de cabeça de cerca de 27 cm. Características semelhantes às de peixes em alguns ossos indicam que este não é apenas o mais antigo, mas também o mais primitivo dos bem preservados tetrápodes devonianos.

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p Os pesquisadores consideram o animal incomum. Como outros tetrápodes Devonianos, Parmastega tem a forma vagamente de crocodilo, mas seus olhos estão levantados acima do topo da cabeça, e a curva de seu focinho e mandíbula inferior cria um "sorriso" desconcertante que revela seus dentes formidáveis. Uma pista para seu estilo de vida é fornecida pelos canais da linha lateral, órgãos sensoriais para detectar vibrações na água, que Parmastega herdou de seus ancestrais peixes. Esses canais são bem desenvolvidos na mandíbula inferior, o focinho e as laterais do rosto, mas não no topo da cabeça, atrás dos olhos.

p Isso provavelmente significa que ele passou muito tempo pairando na superfície da água, com o topo da cabeça apenas inundado e os olhos projetando-se da superfície da água. Mas por que? Os crocodilos fazem isso hoje enquanto procuram animais terrestres para caçar. Os pesquisadores não sabem muito sobre as terras que circundavam a lagoa de Parmastega, mas pode ter havido grandes artrópodes, como milípedes ou "escorpiões do mar", para serem capturados na beira da água. O esguio, a mandíbula elástica parece bem adequada para retirar a presa do chão, seus dentes em forma de agulha contrastando com as presas robustas da mandíbula superior que teriam sido cravadas na presa pelo peso corporal de Parmastega .

p Contudo, o material fóssil traz uma surpresa final:a cintura escapular era feita em parte de cartilagem, que é mais macio que osso, e a coluna vertebral e os membros podem ter sido inteiramente cartilaginosos, pois não estão preservados. Isso sugere fortemente que Parmastega , com sua cabeça de crocodilo e olhos protuberantes, nunca saiu realmente da água. Ele rastejou sobre a presa na beira da água e surgiu na costa para agarrá-lo em suas mandíbulas, apenas para deslizar de volta para a massa de suporte da água? Nós não sabemos. Longe de apresentar uma progressão natural de animais cada vez mais adaptados à terra, a origem dos tetrápodes parece mais um emaranhado de experimentação ecológica.