Deltas do rio, com suas intrincadas redes de vias navegáveis, ilhas de barreira costeira, pântanos e estuários, muitas vezes parecem ter sido formadas por processos aleatórios, mas cientistas da Universidade da Califórnia, Irvine e outras instituições veem ordem no caos aparente.

Por meio de estudos de campo e modelagem matemática, eles concluíram que os deltas "se auto-organizam" para aumentar o número, direção e tamanho - ou diversidade - das vias de transporte de sedimentos para a costa, aumentando sua capacidade de resistir a distúrbios humanos e fatores que ocorrem naturalmente. As descobertas da equipe de pesquisa foram publicadas em Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Com seus canais emaranhados que se dividem e se juntam várias vezes antes de entrar no mar, deltas são incrivelmente complexos e variados, levando-nos a imaginar se eles estão escondendo algum pedido mais simples, "disse o autor principal Alejandro Tejedor, pesquisador associado do Departamento de Engenharia Civil e Ambiental da UCI. "Poderia haver algum 'objetivo' comum da parte dos deltas de sustentar sua existência diversificando a disseminação de seus fluxos para construir terras a caminho do oceano?"

Os pesquisadores procuraram resolver esse enigma aplicando estatísticas e modelagem matemática. Olhando para os 10 principais deltas de rios em todo o mundo, eles determinaram a probabilidade de fluxos se dividirem em canais menores e se fundirem novamente em confluências, descobrindo que todos menos um, o Delta do Níger na África, exibiu uma alta "taxa de entropia não local, "significando uma grande diversidade de vias de entrega para o mar.

A equipe confirmou essas descobertas por meio de modelos numéricos, demonstrando que mesmo quando ocorrem grandes avulsões no canal - levando à reorganização da rede - os fluxos tendem a recriar diversas rotas de água.

"Ao adotar conceitos da teoria da informação, mostramos que uma variedade de deltas de diferentes ambientes obedecem a um 'princípio de otimização' que sugere uma universalidade em quase todas as ocorrências naturais dessas formas de relevo, "Disse Tejedor.

Muitos dos deltas do mundo estão sob ameaça nas últimas décadas devido ao aumento do nível do mar, desenvolvimento local e construção de barragens a montante que limitam o fluxo de sedimentos.

"Os deltas dos rios ocupam apenas 1 por cento da superfície terrestre do mundo, mas são o lar de mais de meio bilhão de pessoas e são a fonte de grandes quantidades de alimentos e outros recursos naturais, "disse Efi Foufoula-Georgiou, Distinto Professor de Engenharia Civil e Ambiental na UCI, que dirigiu e foi coautor do estudo PNAS. "Portanto, é imperativo que estabeleçamos uma melhor compreensão dessas paisagens vitais e como os estressores humanos e climáticos podem ter um impacto adverso em sua autossustentação."