p Depois de saber que muitos dinossauros tinham penas, parece muito mais óbvio que eles provavelmente evoluíram para pássaros. Mas ainda há uma grande questão. Como um conjunto de mandíbulas de dinossauro com dentes abundantes (pense T. rex ) se transformam nas mandíbulas desdentadas dos pássaros modernos, coberto por um bico? Duas coisas tiveram que acontecer nesta transição, supressão dos dentes e crescimento do bico. Agora, novas evidências fósseis mostram como isso aconteceu. p Em um novo estudo, Shuo Wang, da Capital Normal University de Pequim, e seus colegas estudaram uma série de fósseis de dinossauros e de aves primitivas para ver a transição. Eles descobriram que alguns dinossauros evoluíram para perder seus dentes à medida que envelheciam e geravam um pequeno bico. Hora extra, esse processo aconteceu cada vez mais cedo, até que os animais emergiram de seus ovos com o bico totalmente formado.

p Os pássaros mais velhos, na verdade, tinham dentes semelhantes aos de répteis - por exemplo Archaeopteryx do final do período Jurássico (150 milhões de anos atrás) e Sapeornis do início do Cretáceo (125 milhões de anos atrás). Mas outros pássaros madrugadores perderam seus dentes, tal como Confuciusornis , também do início do Cretáceo.

p Todos os pássaros modernos não têm dentes, exceto para a cigana sul-americana, Opisthocomus , cujos filhotes têm um pequeno dente que eles usam para ajudá-los a escapar de seus ovos e depois verter. Experimentos de desenvolvimento na década de 1980 mostraram que os pássaros modernos provavelmente poderiam gerar dentes se o tecido da mandíbula fosse estimulado artificialmente com as moléculas certas. Isso sugere que seus ancestrais em algum ponto desenvolveram dentes naturalmente.

p Enquanto isso, muitos dinossauros realmente tinham algum tipo de bico. Os bicos são compostos de queratina, o difícil, proteína flexível que também faz unhas e chifres de vaca, bem como penas e cabelos. Normalmente pensamos em bicos como estruturas abrangentes, estendendo-se da ponta pontiaguda na parte frontal posterior até os olhos, e incluindo as narinas em pássaros modernos. Mas exemplos de fósseis mostram que muitos dinossauros com dentes na verdade possuíam um bico mínimo na frente do focinho.

p Para descobrir exatamente como os bicos substituíram os dentes dos dinossauros, os pesquisadores tiveram que olhar dentro dos ossos da mandíbula dos animais. Fósseis de ossos de dinossauros não são simplesmente moldes rochosos do osso original, mas quase sempre mostram toda a estrutura interna. Uma seção fina microscópica de qualquer osso de dinossauro mostra todos os detalhes dos canais internos para vasos sanguíneos e nervos, bem como fossos onde as células geradoras de osso ficavam. Seções finas de ossos fósseis da mandíbula mostram os dentes com tantos detalhes quanto em qualquer osso mandibular moderno.

p Hoje em dia, ossos raramente são cortados, e é muito mais comum usar a tomografia computadorizada (TC) para examinar o interior dos ossos sem danificá-los. As tomografias são uma série de raios-X bem espaçados que permitem aos pesquisadores construir modelos 3D detalhados que mostram todos os detalhes dentro do osso.

p Wang e seus colegas observaram que o dinossauro terópode Limusaurus , que estava intimamente relacionado aos ancestrais dos pássaros, e o madrugador Sapeornis tinha dentes bem na frente das mandíbulas quando eram jovens, mas os perderam à medida que cresciam. As varreduras internas detalhadas dos fósseis mostraram adultos Limusaurus não tinham dentes, mas ainda tinham cavidades dentais em suas mandíbulas, fechado e formando um único canal. Em adulto Sapeornis , havia dentes na parte de trás da mandíbula, mas não na frente da mandíbula.

p À medida que os pássaros modernos se desenvolvem dentro de seus ovos, a queratina do bico começa a se formar na ponta do focinho e depois volta a crescer para cobrir as mandíbulas superior e inferior. Wang e seus colegas argumentam que os mecanismos que regulam o crescimento do bico também suprimem a formação dos dentes. Isso é corroborado por estudos do gene BMP4, que mostram que ele controla ambas as funções em pássaros modernos.

p Usar os fósseis para mostrar como os animais evoluíram ao longo do tempo sugere que os bicos de alguns dinossauros e parentes de pássaros originalmente se expandiram para trás à medida que os animais cresciam e as cavidades dos dentes se fechavam. Eventualmente, esse processo aconteceu cada vez mais cedo no ciclo de desenvolvimento até que os filhotes surgissem com bicos e sem dentes. Hoje, o gene ósseo BMP4 controla aspectos do crescimento do bico e supressão do dente, e estes podem ter agido no início da evolução das aves.

p Para mais evidências, Wang e seus colegas analisaram mais amplamente vertebrados que perderam ou reduziram seus dentes à medida que evoluíam, incluindo alguns peixes, sapos, pangolins, baleias e tartarugas totalmente desdentadas. Em todos os casos, animais que perderam os dentes foram associados à substituição dos dentes por bico de queratina.

p Esse tipo de observação do desenvolvimento ajuda a confirmar a teoria apontada pelos requintados fósseis de dinossauros. Ao se tornarem pássaros, os dinossauros tiveram que mudar de várias maneiras, incluindo redução de tamanho, abrindo asas, adaptando penas que foram usadas para exibição e voo, melhorando seus sentidos, encurtando suas caudas, perdendo dentes, e muitos outros personagens. É importante ser capaz de identificar evidências plausíveis de como cada uma dessas mudanças surpreendentes aconteceu. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.