p Por meio de instrumentos como o telescópio e o microscópio, os humanos foram capazes de aprender sobre os organismos e o mundo físico em que vivem. p No entanto, embora tenhamos estudado o comportamento humano e as sociedades por muito tempo, não tínhamos um instrumento tão poderoso quanto o telescópio ou o microscópio para observar os padrões do comportamento humano.

p Mas agora, a tecnologia digital e sua capacidade de processar grandes quantidades de dados gerados por humanos podem ser uma ferramenta poderosa para a pesquisa em ciências sociais.

p A internet é semelhante ao telescópio porque nos permite observar coisas de maneiras que não poderiam ser feitas antes. Por meio da tecnologia digital, os cientistas podem observar as atitudes e comportamentos de um grande número de pessoas. A internet permite a observação e, às vezes, a experimentação em grande escala.

p A coleta de "big data" e a capacidade de fazer experimentos usando a internet, pode ser o início de uma revolução científica na pesquisa social. Mas há importantes considerações éticas que também precisam ser levadas em consideração.

p Como a revolução científica começa

p As revoluções científicas começam com a invenção de novos instrumentos.

p Por exemplo, quinhentos anos atrás, após a invenção do telescópio, O nobre dinamarquês Tycho Brahe usava-o para observar os corpos celestes.

p Ele coletou dados sobre a localização de objetos planetários. Ele não entendeu o que os dados significavam, mas ele os coletou de qualquer maneira. Os dados coletados por Brahe se tornaram a base dos cálculos do matemático Johannes Keppler. Ele descobriu padrões a partir dos dados de Brahe, e descobriu que os planetas se movem na forma de uma elipse.

p Cem anos depois, Isaac Newton formulou a teoria da gravidade, revolucionando nossa compreensão de como a natureza funciona. Ao compreender a gravidade, não apenas entendemos os movimentos dos planetas e estrelas, mas os humanos também são capazes de criar tecnologia, como satélites, viagens espaciais e GPS.

p A partir dessa história, podemos ver que o progresso da ciência começou com a pura coleta de dados, possibilitada pela invenção de novos instrumentos de observação. Os matemáticos descobriram padrões a partir dos dados, surgiu com teorias e revolucionou nossa compreensão do universo.

p De forma similar, biólogos olharam sob seu microscópio e viram microorganismos, células, e outras pequenas coisas que constituem a vida. Isso agora progrediu para avanços nas ciências da vida, desde encontrar curas para várias doenças até a edição de genes.

p Desafios na pesquisa social

p Ao contrário dos cientistas que estudam ciências naturais ou físicas, os cientistas sociais enfrentaram problemas fundamentais para testar e explorar novas teorias.

p Ao fazer pesquisas, o método científico é observar e experimentar. Os físicos não entrevistam os elétrons que estão pesquisando. Biólogos não entrevistam DNA. Cientistas sociais são os únicos que teriam que fazer perguntas ao objeto de sua pesquisa.

p Isso não quer dizer que não existam observações e experimentações em larga escala na pesquisa social. Eles fazem. Mas é muito limitado. O método comum em quantitativo a pesquisa social é feita por meio de pesquisas.

p Um problema óbvio na pesquisa de pesquisa é que as pessoas às vezes têm memória fraca sobre seus comportamentos ou atitudes. Por exemplo, uma pessoa que perguntou quantas vezes ela checa seu smartphone em um dia pode responder com uma grande variedade de números que podem não estar corretos. Além disso, existem, em raras ocasiões, incentivos para as pessoas mentirem.

p Como a tecnologia digital pode revolucionar a pesquisa social

p A tecnologia digital registra os comportamentos e atitudes das pessoas. Nossos telefones equipados com GPS armazenam dados de mobilidade, bancos e empresas de cartão de crédito possuem nossos padrões de gastos, e a mídia social captura nossos humores e pensamentos.

p Às vezes, não precisamos perguntar às pessoas sobre seus comportamentos, precisamos apenas observar suas atividades online.

p Na pesquisa social, a experimentação é muito difícil de fazer porque requer um grupo de controle para comparar com os assuntos testados, e é muito difícil manter o ambiente controlado. Os cientistas sociais não podem criar diferentes condições de vida social porque não podemos criar universos paralelos.

p Na internet podemos controlar o ambiente digital. A Internet oferece novas oportunidades de experimentação.

p Áreas de estudo promissoras

p Uma área de estudo promissora usando experimentos baseados na web é aprender como as interações entre indivíduos podem produzir comportamento coletivo. Os sociólogos chamam isso de problema micro-macro, onde as decisões individuais em conjunto criam resultados sociais.

p Por exemplo, meu amigo Matthew Salganik, agora, um professor de sociologia da Universidade de Princeton realizou um experimento para aprender como os produtos culturais se tornaram populares. Ele criou um site, onde todos os que visitam podem ouvir músicas de artistas desconhecidos e baixá-los.

p Ele manipulou o site, construindo oito salas virtuais e manipulando o número de músicas baixadas em cada sala, criando universos paralelos.

p Do experimento, Salgalnik descobriu que as canções populares não se saíam bem por causa de sua qualidade, mas porque muitas pessoas os baixaram. As pessoas costumavam ouvir músicas que já eram populares, e tendia a ignorar músicas que nunca haviam sido baixadas. As canções que se popularizaram eram diferentes em cada "universo".

p Esta é apenas uma área de pesquisa. Uma música é inofensiva, mas podemos replicar o experimento para ideologias e sistemas de crenças, desde que você tenha uma medida definida de comportamento.

p Preocupações éticas

p No fim, com pesquisa social baseada na Internet, os cientistas podem ser capazes de conhecer os humanos além de sua própria compreensão.

p Nós ainda não estamos lá. No momento, a coisa mais revolucionária que a internet está nos dando é o acesso a big data. Ter esses dados significa que há muitas maneiras de testar a teoria do comportamento social.

p Mas, antes de irmos mais longe, ainda precisamos ter um debate sobre a ética da pesquisa social usando a tecnologia digital, especialmente na questão do consentimento. Algumas empresas de tecnologia já estão experimentando sem pedir permissão a seus usuários:o algoritmo que o Facebook usou para determinar o que aparece na linha do tempo dos usuários é um exemplo.

p Muitos de nós que usam mídia digital podem já ter sido sujeitos em experimentos sem o nosso conhecimento.

p A promessa da tecnologia digital como um instrumento de observação eficaz para estudar o comportamento humano e as sociedades é empolgante. Mas como cientistas sociais, também temos que ter cuidado. Devemos descobrir um sistema que incentive todos a respeitar os padrões éticos e prevenir danos. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.