Um funcionário da empresa exibe recipientes feitos de plástico de milho na Wilkinson Manufacturing Company em Fort Calhoun, Neb. AP Photo / Nati Harnik p Era uma vez, a comida era usada para uma coisa:comer. Hoje, tem uma função muito mais complicada; cientistas, fabricantes e legisladores estão explorando se os alimentos poderiam um dia eliminar nossa dependência do petróleo. Combustíveis de base alimentar, como etanol e biodiesel, estão substituindo cada vez mais a gasolina e o diesel em nossos tanques de combustível. Agora, alguns acham que os alimentos podem fazer a mesma coisa com a indústria de plásticos, ajudando a substituir mais de 900, 000 barris de petróleo e gás natural usados para fabricar plástico nos Estados Unidos diariamente [fonte:U.S. EIA].
p Plásticos à base de alimentos , feito de tudo, desde milho até cana-de-açúcar, sua popularidade cresceu rapidamente nos últimos anos. Materiais de embalagem, cartões de presente, invólucros de telefones celulares - todos podem ser feitos com esses materiais ecológicos. À medida que a qualidade dos plásticos à base de alimentos melhora, eles terão aplicações cada vez mais amplas.
p Os proponentes citam duas vantagens principais dos plásticos à base de alimentos em relação às suas contrapartes à base de petróleo. Primeiro, eles são feitos de um recurso renovável. Enquanto os agricultores cultivarem as safras de que esses plásticos são feitos, a produção pode continuar indefinidamente. Segundo, os plásticos à base de alimentos são amplamente considerados mais fáceis para o meio ambiente. Por exemplo, eles requerem muito menos energia para serem produzidos do que os plásticos tradicionais e liberam menos gases de efeito estufa no processo. Melhor ainda, eles se decompõem em compostos orgânicos inofensivos - nas condições certas. p Agora, para as desvantagens. Uma das mais gritantes é seu ponto de fusão relativamente baixo. Enquanto os plásticos populares gostam tereftalato de polietileno ( BICHO DE ESTIMAÇÃO ) pode ter pontos de fusão bem além de 400 graus Fahrenheit (204 graus Celsius), alguns plásticos à base de plantas se transformam em poças apenas por serem deixados em um carro em um dia ensolarado [fonte:Machinist Materials]. Por exemplo, ácido polilático ( PLA ), um plástico à base de milho usado pela gigante do varejo Wal-Mart, entre outras empresas, pode ter um ponto de fusão de apenas 46 graus Celsius (114 graus Fahrenheit) [fonte:Royte]. Como resultado, plásticos à base de alimentos são simplesmente inadequados para uma ampla gama de aplicações. p O que mais, plásticos à base de alimentos podem não ser tão ecologicamente corretos quanto parecem. Embora sejam biodegradáveis, a maioria só se decompõe em condições muito específicas encontradas em usinas de compostagem industriais. Isso significa que você não pode simplesmente jogá-los na pilha de compostagem em seu quintal e esperar que se transformem em solo, e se eles acabarem em um aterro sanitário, eles se decompõem tão lentamente quanto os plásticos convencionais. Embora os plásticos à base de alimentos possam ser reciclados, eles não podem ser simplesmente misturados com outros plásticos recicláveis. Na verdade, a indústria de reciclagem considera os plásticos à base de alimentos um "contaminante" que leva tempo e dinheiro para ser processado. p Um argumento final contra os plásticos à base de alimentos é que gerá-los requer terra e recursos que poderiam ser usados para a produção de alimentos reais. Já, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) estima que, em 2014, quase um quarto de toda a produção de grãos irá para a fabricação de etanol e outros biocombustíveis; se os plásticos à base de alimentos decolarem, esse número pode subir ainda mais [fonte:Baker and Zahniser]. Os ambientalistas também se preocupam com os efeitos nocivos dos pesticidas e variedades de culturas geneticamente modificadas usadas para criar alguns desses plásticos. p Mas não desista dos plásticos à base de alimentos ainda. Embora ainda representem menos de 1 por cento do mercado de plásticos, algumas empresas muito grandes se comprometeram a melhorar e usar os plásticos no futuro [fonte:Líder Ambiental]. Por exemplo, Os fabricantes de eletrônicos Panasonic e NEC anunciaram o desenvolvimento de plásticos à base de alimentos com durabilidade significativamente melhorada, resistência ao calor e facilidade de produção em comparação com os produtos atualmente no mercado. Metabolix, outro fabricante de bioplásticos, desenvolveu um plástico chamado Mirel que se biodegrada em pilhas normais de composto. Os custos de produção de plásticos à base de alimentos também estão caindo rapidamente, que, juntamente com sua ampla gama de aplicações, irá torná-los uma alternativa muito mais forte para os plásticos convencionais daqui para frente. Talvez o argumento mais forte para os plásticos à base de alimentos, Contudo, é que depois que finalmente esgotamos nosso suprimento de petróleo, eles ainda estarão esperando por nós.
