Em 30 de outubro, 1961, um bombardeiro soviético Tu-95 especialmente equipado voou em direção a Novaya Zemlya, uma cadeia remota de ilhas no Oceano Ártico que os EUA costumam usar como local para testes nucleares, acompanhado por um avião menor equipado com uma câmera de vídeo e instrumentos para monitorar amostras de ar.

Mas este não era apenas um teste nuclear de rotina. Presa na parte inferior do avião estava uma bomba termonuclear que era tão grande que não caberia dentro do compartimento de bombas normal. O dispositivo cilíndrico tinha 26 pés (8 metros) de comprimento e pesava quase 59, 525 libras (27 toneladas métricas).

O dispositivo tinha o prosaico nome oficial de izdeliye 602 ("item 602"), mas ficou para a história com o apelido de Czar Bomba - a maneira russa de chamá-lo de imperador das bombas.

Esse nome não era exagero. A produção de Tsar Bomba é estimada em cerca de 57 megatons, cerca de 3, 800 vezes a potência da bomba atômica de 15 quilotons que destruiu Hiroshima em 1945. Naquele dia, em 1961, ele foi lançado em um pára-quedas para diminuir sua queda e dar ao bombardeiro e sua tripulação uma chance de escapar.

Quando a bomba gigante finalmente detonou cerca de 13, 000 pés (4 quilômetros) acima de seu alvo, a explosão foi tão poderosa que destruiu tudo em um raio de quase 35 quilômetros, e gerou uma nuvem em forma de cogumelo que atingiu quase 200, 000 pés (60 quilômetros).

Em cidades soviéticas a 100 milhas (160 quilômetros) do marco zero, casas de madeira foram destruídas, e estruturas de tijolo e pedra sofreram danos.

Depois de ser esquecido por muitos anos, Tsar Bomba voltou a ser notícia em agosto de 2020, quando a estatal russa de energia nuclear Rosatom postou no YouTube um filme antigo que mostrava uma vista aérea da explosão e da nuvem que ela criou:

Um dos cinegrafistas que gravou o evento descreveu a bomba como criando "um poderoso flash branco no horizonte e após um longo período de tempo ele ouviu um controle remoto, golpe indistinto e pesado, como se a Terra tivesse morrido. "A explosão foi tão poderosa que sua onda de choque fez com que o Tu-95 caísse imediatamente 3, 281 pés (1 quilômetro) de altitude, embora o piloto recuperou o controle e levou o avião de volta à sua base com segurança.

Por que os soviéticos queriam uma bomba tão gigantesca?

O teste do czar Bomba foi um símbolo da escalada das tensões entre os soviéticos e os EUA, depois de uma cúpula de junho de 1961 em Viena entre o líder soviético Nikita Khrushchev e o presidente dos EUA John F. Kennedy, deu errado. Khrushchev aparentemente decidiu tirar suas frustrações exibindo as proezas militares soviéticas, incluindo o fim da moratória informal sobre os testes nucleares que ambos os países mantinham desde o final dos anos 1950.

A retomada dos testes deu aos pesquisadores de armas soviéticos a chance de experimentar uma ideia que tiveram para construir uma bomba H gigante, uma que era muito maior do que a arma mais poderosa do arsenal dos EUA.

Na assustadora lógica da guerra nuclear total, ter uma bomba H de alto rendimento fazia algum sentido teoricamente. No momento, mísseis capazes de atingir países distantes ainda estavam na infância, e a União Soviética não tinha muitos bombardeiros estratégicos, de acordo com Nikolai Sokov, um bolsista sênior baseado em Viena afiliado ao James Martin Center for Nonproliferation Studies no Middlebury Institute of International Studies em Monterey, Em califórnia. Os EUA., em contraste, tinha uma variedade de aeronaves que podiam atacar de bases convenientemente próximas ao território soviético.

"Portanto, se você pode entregar apenas um, duas ou três bombas, é melhor que sejam muito poderosos, "Sokov explica por e-mail.

Mas os pesquisadores soviéticos levaram essa ideia ao extremo. Originalmente, eles imaginaram uma arma de 100 megatoneladas com um alto nível de radiação, mas decidido por um com pouco mais da metade desse poder explosivo, depois que a liderança política dos EUA expressou preocupações sobre a contaminação de tal explosão.

"Como resultado, a precipitação radioativa foi muito limitada - muito mais limitada do que se poderia esperar, "Sokov disse." A onda de choque foi muito forte, no entanto - ele circunavegou a Terra três vezes. "

Mesmo assim, As autoridades japonesas encontraram o maior nível de radiação na água da chuva que já detectaram, e uma "nuvem invisível de cinzas radioativas" que se deslocou para o leste através do Pacífico, e depois cruzou o Canadá e a região dos Grandes Lagos dos EUA. Mas os cientistas dos EUA garantiram ao público que a maioria dos destroços do czar Bomba ficaria no alto da estratosfera e perderia gradualmente sua radioatividade no momento em que caísse na Terra.

Grande demais para ter medo

O czar Bomba ganhou as manchetes nos EUA, mas os funcionários do governo não ficaram muito impressionados com a exibição de pesadelo de destruição nuclear. Como escreveu o jornalista de aviação Tom Demerly, os EUA tinham anéis concêntricos de defesas, de radar de alerta precoce a aviões de combate e mísseis terra-ar, isso teria dificultado o sucesso de um bombardeiro soviético no primeiro ataque. E um dispositivo tão grande quanto o Tsar Bomba era perigoso para a aeronave que o derrubou - tanto que a tripulação do Tu-95 teve apenas 50-50 de chance de sobrevivência.

Os EUA "analisaram a opção da grande bomba e decidiram que não, "Robert Standish Norris, um membro sênior de política nuclear na Federação de Cientistas Americanos, explica por e-mail. Teoricamente, ele diz, "não há limite para o tamanho de uma bomba de hidrogênio. Se alguma vez usada [Tsar Bomba], obviamente mataria muito mais pessoas. A precisão tornou-se uma opção e se você melhorá-la pela metade, você pode reduzir o rendimento por um fator de oito . Isso é o que fizemos e os soviéticos seguiram. "

"Todos entenderam que é grande demais para ser uma arma prática, "Pavel Podvig explica em um e-mail. Ele é um analista de armas nucleares de longa data que trabalhou com as Nações Unidas e programas de estudos de segurança nacional nas universidades de Princeton e Stanford e opera o site Russianforces.org." Do ponto de vista do poder destrutivo, é mais eficiente usar várias armas menores do que uma grande. "

O czar Bomba acabou sendo uma curiosidade macabra da era nuclear. "Nenhum dispositivo adicional deste tipo foi construído, "Podvig diz.

Em vez de, os EUA foram em uma direção diferente. Alguns anos após o teste de Tsar Bomba, Projetistas de mísseis soviéticos alcançaram um grande avanço com combustível líquido, abrindo o caminho para a produção de mísseis estratégicos que poderiam ser mantidos prontos para lançamento por longos períodos e escondidos em silos protegidos.

"Por volta de 1964-65, a União Soviética voltou-se decisivamente para a ênfase nos ICBMs [mísseis balísticos intercontinentais, que pode carregar várias ogivas, cada um dos quais atingirá um alvo diferente], que normalmente representava cerca de 60-65 por cento de sua força estratégica até meados da década de 1990, quando caiu para cerca de 50 por cento, "Sokov explica. Na década de 1970, apenas 5% do arsenal nuclear soviético estava na forma de bombas que podiam ser lançadas por aeronaves.

Os soviéticos informaram os EUA de antemão de sua intenção de testar uma bomba nuclear de 50 megatons. Em um discurso apenas uma semana antes da explosão, O vice-secretário de Defesa dos EUA, Roswell Gilpatric, sugeriu que a bomba não tinha o objetivo de intimidar os EUA, mas para enviar uma mensagem ao inquieto aliado da União Soviética, China. "Talvez esta seja também a resposta da União Soviética à voz discordante de seu populoso vizinho ao sul, " ele disse.