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Durante os incêndios em Palisades e Eaton em janeiro de 2025, os bombeiros do condado de Los Angeles lutaram contra incêndios intensos que lembraram aos californianos que esses eventos fazem parte de uma tendência crescente, e não de incidentes isolados. O Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndios da Califórnia relata que 18 dos 20 incêndios florestais mais destrutivos da história do estado eclodiram no século 21, com sete ocorrendo nos últimos cinco anos.

As alterações climáticas impulsionam a gravidade crescente dos incêndios florestais na Califórnia, com secas prolongadas e temperaturas mais elevadas alimentando incêndios catastróficos em todo o mundo. No entanto, uma figura icónica de banda desenhada também desempenhou um papel importante ao moldar a percepção pública sobre a prevenção de incêndios florestais.

Smokey Bear, o urso antropomórfico com chapéu de guarda florestal, tornou-se um símbolo duradouro da prevenção de incêndios florestais. Estreando-se durante a Segunda Guerra Mundial, entre receios de que as forças japonesas pudessem provocar incêndios ao longo da Costa Oeste, Smokey liderou a campanha de serviço público mais longa da história dos EUA. No entanto, a sua rigorosa posição anti-fogo pode ter consequências indesejadas.

Contudo, a insistência da campanha na supressão total é equivocada. Os regimes naturais de fogo são essenciais para a saúde dos ecossistemas; a eliminação de todos os incêndios tornou as florestas da Califórnia cada vez mais suscetíveis a incêndios graves.

O que Smokey deu errado

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Smokey Bear aumentou efetivamente a conscientização pública sobre os riscos de incêndios florestais, com dicas práticas como descarte cuidadoso de fósforos e construção segura de fogueiras. No entanto, a campanha há muito que defende a supressão imediata de qualquer ignição violenta. Embora a extinção imediata seja valiosa, a dinâmica do fogo na natureza é mais sutil e certos incêndios devem poder queimar.

Historicamente, os ecossistemas florestais experimentaram ciclos regulares de incêndios que removeram a vegetação morta, criando um sub-bosque esparso que ajudou a regular a intensidade do fogo. No âmbito do modelo de supressão promovido por Smokey, muitos destes incêndios de baixa intensidade foram extintos, permitindo a acumulação perigosa de material vegetal morto e transformando o solo da floresta em material inflamável.

Quando os incêndios encontram combustível seco abundante, eles se espalham mais rapidamente e causam maiores danos. A acumulação de vegetação rasteira ao longo de décadas ampliou a gravidade dos incêndios quando estes finalmente se inflamam. Em resposta ao aumento acentuado dos incêndios florestais, a abordagem de supressão imediata está a ser reexaminada e agências como a Cal Fire utilizam agora queimadas prescritas para restaurar os regimes naturais de incêndio.