Quando a plataforma de petróleo Deepwater Horizon sofreu um estouro em 2010 e começou a derramar petróleo no Golfo do México, os cientistas começaram a trabalhar para entender os efeitos desse desastre.

Mas os dados limitados sobre as condições típicas no Golfo dificultaram o entendimento das mudanças potenciais do vazamento. Para garantir que os cientistas não sejam pegos de surpresa no futuro, A Florida State University e as universidades parceiras investigaram as condições básicas atuais no sul do Golfo para criar uma série de mapas e guias que detalham a distribuição de carbono, nitrogênio e o isótopo carbono-14.

Todos esses elementos são fatores ecológicos importantes que contribuem para o habitat natural que suporta um número incontável de plantas, peixes e outras formas de vida marinha.

O estudo foi publicado na revista PLOS ONE .

"O Golfo do México é um sistema produtivo importante tanto em ecologia, por fornecer habitats únicos para várias espécies, quanto em economia, para setores como o turismo, pesca e a indústria do petróleo, "disse Samantha Bosman, um assistente de pesquisa no Departamento da Terra, Ocean and Atmospheric Science e o autor principal do artigo. "O ecossistema pode não voltar às condições anteriores ao derramamento ou perturbação, portanto, ter uma linha de base torna mais fácil determinar o quanto mudou após o distúrbio. Isso ajuda a determinar se as condições estão voltando ao que era observado antes de um derramamento ou se estão mudando para um 'novo normal'. "

Pesquisadores do estado da Flórida trabalharam com colegas da Universidade do Sul da Flórida, Eckerd College e a Universidade Nacional Autônoma do México para concluir o trabalho de campo para o projeto em 2015 e 2016.

"Esta colaboração conjunta de cientistas mexicanos e americanos reuniu pessoas com habilidades únicas e conhecimento local significativo, "disse Jeff Chanton, um professor de oceanografia Robert O. Lawton no Departamento da Terra, Ocean and Atmospheric Science e co-autor do artigo. “Eles conseguiram acessar a saúde ambiental do sul do Golfo, que está sujeita a significativa recuperação de óleo e gás. "

Os pesquisadores pesquisaram o sul do Golfo do México, uma área que abrigava o poço Ixtoc 1, que sofreu uma explosão e um grande derramamento de óleo em 1979. Junto com a medição da distribuição típica dos elementos, o estudo procurou por evidências de óleo dentro do sedimento que poderia ter vindo daquele derramamento, mas eles não encontraram nenhum sinal de que a perturbação permanecesse.

A indústria de petróleo e a indústria pesqueira coexistem no Golfo do México. Milhões de pessoas vivem ao redor de sua costa. Uma compreensão das condições da linha de base no ecossistema ajudará os cientistas a observar os impactos e a recuperação do meio ambiente no caso de futuros derramamentos de óleo.

Uma área particular de interesse para os cientistas era a composição dos sedimentos no fundo do mar. Para entender as condições típicas da região, os pesquisadores mediram quanto carbono, nitrogênio e carbono-14 estavam no sedimento.

Antes desta pesquisa, havia dados limitados sobre a composição dos sedimentos no sul do Golfo. Compreender a composição fornece aos cientistas uma visão maior sobre quando os combustíveis fósseis podem ter entrado no meio ambiente.

Por exemplo, os cientistas podem medir o carbono-14 encontrado no material orgânico. O material mais jovem tem níveis mais elevados do isótopo, e os materiais mais antigos têm níveis mais baixos. Logo após um derramamento de óleo, os cientistas deveriam encontrar níveis muito baixos de carbono-14. À medida que o petróleo se degrada e o ecossistema se recupera, o nível aumentará.

"No caso de um derramamento de óleo, é uma grande quantidade de carbono emitida para a superfície da Terra, "Disse Chanton." E tudo na superfície da Terra tem carbono-14 porque é muito moderno. Os sedimentos têm uma data moderna. Quando você adiciona petróleo ou algum produto de petróleo aos sedimentos, eles parecem mais velhos, e isso é porque eles estão sendo diluídos com combustível fóssil. "

Mas essa análise é mais útil quando os cientistas sabem qual é a medição típica para um determinado local, permitindo que eles entendam quando as condições voltaram ao normal.

À medida que seus locais de amostragem se moviam de perto da costa para mais longe no mar, os pesquisadores descobriram que a quantidade de carbono aumentou, mas a quantidade de carbono-14 diminuiu. Essa informação mostrou a eles que o sedimento que estavam retirando era mais antigo.

"Quanto melhor você conhecer as condições pré-existentes, melhor para você quando algo acontecer, "Chanton disse.