Exploradores de cavernas atravessaram o que é agora a caverna mais profunda conhecida na Austrália. No sábado, um grupo de exploradores descobriu uma caverna de 401 metros de profundidade, que eles chamaram de Delta Variant, no sistema de cavernas Niggly-Growling Swallet da Tasmânia, na área cárstica de Junee-Florentine. Sua profundidade superou sua antecessora, a Niggly Cave, por cerca de quatro metros.
Com uma descida que durou 14 horas e levou muitos meses para se preparar, a Delta Variant está causando um rebuliço entre as comunidades de exploradores.

Mas tem um tipo diferente de fascínio para pesquisadores como eu, que estudam a interação entre águas subterrâneas e rochas (inclusive no contexto de cavernas). Isso nos ajuda a aprender sobre os processos naturais e como o clima da Terra mudou ao longo de milhões de anos.

Emocionante como Delta Variant é em um contexto australiano, é sem dúvida apenas um aperitivo no mundo mais amplo das cavernas; a caverna mais profunda conhecida, localizada na Geórgia, afunda mais de 2,2 quilômetros na terra.

Então, como exatamente essas estruturas geológicas maciças se formam, bem sob nossos pés?

Como as cavernas se formam?

Simplificando, as cavernas se formam quando a água corrente dissolve lentamente a rocha por um longo tempo. Especificamente, eles se formam dentro de certas formações geológicas chamadas "karst" - que inclui estruturas feitas de calcário, mármore e dolomita.

Karst é feito de minúsculos microorganismos fossilizados, fragmentos de conchas e outros detritos que se acumularam ao longo de milhões de anos. Muito depois de morrerem, pequenas criaturas marinhas deixam para trás suas conchas "calcárias" feitas de carbonato de cálcio. Os corais também são feitos desse material, assim como outros tipos de fauna com esqueletos.

Este sedimento calcário acumula-se em estruturas geológicas que são relativamente moles. À medida que a água escorre pelas fendas na rocha, ela dissolve continuamente a rocha para formar lentamente um sistema de cavernas.

Ao contrário de rochas ígneas muito mais duras (como o granito), as rochas calcárias se dissolvem em contato com a água que é naturalmente ácida. Quando a chuva cai do céu, ela pega dióxido de carbono da atmosfera e do solo ao longo do caminho, o que a torna ácida. Quanto mais ácida a água, mais rápido ela irá erodir o material cárstico.

Então, como você pode imaginar, a formação de cavernas pode se tornar bastante complexa:a composição específica do carste, a acidez da água, o nível de drenagem e o cenário geológico geral são fatores que determinam que tipo de caverna se formará.

Em geologia há muita suposição espacial. Ser capaz de ver a profundidade de uma formação de caverna é como entrar nas camadas mais profundas de um bolo, onde você pode não encontrar a mesma coisa em todas as direções.

Estalagmites e estalactites

Do ponto de vista da pesquisa, as cavernas são incrivelmente valiosas porque contêm depósitos de cavernas (ou "espeleotemas"), como estalagmites e estalactites. Às vezes, são coisas pontiagudas que apontam para o chão das cavernas, ou caem do teto, ou formam belas pedras de fluxo.

Os depósitos da caverna se formam como resultado da passagem da água pela caverna. Como as árvores, elas contêm anéis de crescimento (ou camadas) que podem ser analisados. Eles também podem incluir outras assinaturas químicas contidas na água, que podem revelar processos que ocorreram no momento da formação.

Embora possam não parecer muito, podemos usar esses depósitos para desvendar segredos do passado sobre o clima da Terra. E como eles são uma característica da interação entre rocha e água durante a formação das cavernas, podemos basicamente esperar encontrá-los na maioria das cavernas.

A que profundidade podemos ir?

Descer profundamente em um sistema de cavernas não é pouca coisa. Você não pode usar seu celular (já que não há recepção), está incrivelmente escuro e você geralmente depende de uma linha de guia para encontrar o caminho de volta. Pode haver muitos becos sem saída para os exploradores, então o mapeamento eficaz do espaço requer tempo e grandes habilidades de exploração espacial.

Embora os sistemas de cavernas sejam geralmente estáveis ​​(cavernas rasas podem, em teoria, entrar em colapso e formar dolinas, mas isso é muito raro) – sempre há risco. A geometria inesperada das cavernas significa que você pode se ver fazendo manobras complicadas, torcendo e balançando de todas as maneiras desconfortáveis ​​enquanto você faz rapel na escuridão.

Embora a pressão do ar não mude de forma perigosa à medida que você desce, outros gases, como metano, amônia e sulfeto de hidrogênio, podem às vezes se acumular e levar ao risco de asfixia.

Apesar de todos os itens acima, a exploração de cavernas é algo que as pessoas continuam a fazer e traz grandes benefícios para pesquisadores em vários subcampos da geologia.

E embora tenhamos percorrido um longo caminho, sempre há cantos e recantos que não podemos entrar – afinal, os humanos não são minúsculos. Tenho certeza de que existem espaços pequenos, confortáveis ​​demais para explorarmos, que se abrem em sistemas muito mais longos ou maiores do que já descobrimos + Explorar mais

Labirintos de cavernas

Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.