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No canto interno do olho, logo acima da ponte do nariz, há uma sutil dobra rosa que muitos de nós ignoramos diariamente. Essa estrutura, conhecida clinicamente como plica semilunar, é uma fina prega de tecido conjuntival que cobre a esclera e as pálpebras internas. Nos humanos, não tem nenhuma função ativa, classificando-o como um remanescente vestigial – um eco evolutivo dos nossos antepassados.

A plica semilunar é o único vestígio remanescente da membrana nictitante – uma terceira pálpebra que fica abaixo das pálpebras superior e inferior e se move horizontalmente ao longo do olho. Embora esta terceira pálpebra seja comum entre pássaros e muitos mamíferos, os humanos (e a maioria dos primatas, exceto os lêmures e o Calabar angwantibo da família dos loris) carecem de uma membrana nictitante totalmente funcional. O desaparecimento desta estrutura reflete a evolução das necessidades visuais e do estilo de vida da nossa espécie.

Como perdemos nossas terceiras pálpebras

A anatomia ocular de um animal está intimamente ligada ao seu nicho ecológico – considere o tapetum lucidum, uma camada reflexiva que aumenta a visão noturna em predadores noturnos. Quando os hábitos de uma espécie mudam, o mesmo acontece com a morfologia dos olhos. No caso dos humanos, a perda de uma membrana nictitante funcional provavelmente surgiu porque as exigências visuais do nosso estilo de vida moderno e relativamente protegido a tornaram desnecessária.

As funções principais de uma membrana nictitante são a limpeza e a lubrificação, funcionando de forma semelhante às nossas pálpebras superiores e inferiores, mas com maior eficácia. Na natureza, esta barreira adicional de umidade protege os olhos da poeira, do vento e de ferimentos sofridos durante a predação ou captura. Certas espécies possuem membranas semitransparentes:os camelos podem navegar em tempestades de areia e os ursos polares podem ver abaixo da superfície da água.

Ao contrário de muitos outros mamíferos, os humanos raramente são expostos a perigos ambientais ou ameaças predatórias, e o nosso piscar rápido e frequente – muitas vezes várias vezes por segundo – proporciona a hidratação e a limpeza necessárias. Os animais que devem permanecer vigilantes não conseguem piscar tão facilmente, pelo que as suas membranas nictitantes oferecem um mecanismo de proteção crucial. Raramente, alguns humanos nascem com uma membrana nictitante completa, mas a condição pode interferir na visão e geralmente requer remoção cirúrgica. Para a maioria de nós, as duas pálpebras são suficientes.