p Após meses de especulação e boatos, A NASA finalmente lançou seu trabalho de pesquisa há muito aguardado sobre o polêmico sistema de propulsão EM Drive. O artigo foi publicado recentemente no Instituto Americano de Aeronáutica e Astronáutica, revisado por pares. Journal of Propulsion and Power . Se a tecnologia eletromagnética for comprovada, pode mudar radicalmente a forma como os humanos viajam no espaço, abrindo a possibilidade de viagens a Marte em apenas 70 dias. Mas não faltam céticos que são inflexíveis de que o impulso é mais ficção científica do que fato científico. Os críticos são rápidos em apontar que a unidade viola uma das leis fundamentais da física, a saber:para cada ação, há uma reação igual e oposta. Com o zumbido do mundo da ciência à luz dos desenvolvimentos recentes, UConn Today chamou o professor de engenharia Brice Cassenti, um especialista em sistemas de propulsão avançados, para nos ajudar a entender o que está acontecendo. p P. O que é o sistema de propulsão EM Drive e o que o torna tão único?

p A. Um EM Drive usa ondas eletromagnéticas (por exemplo, radar) para produzir empuxo, que é obviamente algo necessário para um motor de foguete. O acionamento consiste em uma casca cônica truncada de cobre com um disco de plástico (polietileno) cobrindo a extremidade estreita do cone truncado. Uma onda eletromagnética é induzida dentro da casca de cobre da mesma maneira que um forno de microondas. O sistema de propulsão é único porque o dispositivo não usa combustíveis ou propelentes tradicionais. Em vez de, no mais simples dos termos, as ondas eletromagnéticas saltam dentro do cone de uma forma que alguns dizem causar propulsão. Nos testes da NASA, um impulso de 1,2 millinewtons por quilowatt foi relatado para um EM Drive ativado no vácuo, que é muito, muito pequeno - mas perceptível - movimento. Por não depender de combustíveis tradicionais, o EM Drive tornaria as espaçonaves mais leves, e eliminar a necessidade de grandes quantidades de combustível atualmente necessárias para lançar uma espaçonave para destinos distantes.

p P. O que está por trás de todo o ceticismo sobre o EM Drive, e qual é a sua opinião sobre tudo isso?

p A. Embora o EM Drive pareça criar impulso nesses testes, não houve massa ou partículas de qualquer tipo expelidas durante o processo. Esta é uma violação da terceira lei do movimento de Newton, que diz que para cada ação há uma reação igual e oposta. A ação e a reação são um resultado direto da conservação do momento. A violação de uma lei básica como a conservação do momento invalidaria muito da base de toda a física como a conhecemos. Portanto, muitos cientistas e engenheiros acham que as medições de empuxo relatadas para o EM Drive são devidas a um erro experimental. Soma-se a isso o fato de que aqueles que acreditam que os resultados são válidos ainda não têm uma explicação física comprovada experimentalmente ou teoricamente plausível. Pessoalmente, acredito que haja uma explicação mundana para os resultados. Por exemplo, correntes elétricas são componentes de aquecimento dentro do Drive que se expandem durante os experimentos, causando movimento que pareceria uma força. É muito difícil remover esses efeitos, embora os autores do artigo de jornal tenham tentado remover não apenas esses efeitos térmicos, mas também muitas outras fontes possíveis de erros experimentais. É extremamente difícil saber com certeza se todas as possíveis fontes de erros foram removidas. O único método seguro é ter uma hipótese (ou teoria) que pode ser testada independentemente.

p P. O fato de a pesquisa da NASA ter sido aprovada na revisão por pares está sendo anunciado como um passo importante. O que exatamente significa a aprovação dos pares no contexto da pesquisa em andamento?

p A. A revisão por pares é importante, já que significa que outros especialistas revisaram o trabalho, e os resultados são profissionais e importantes o suficiente para serem distribuídos a outras pessoas na comunidade. Isso não significa, Contudo, que os revisores consideram os resultados válidos. Um revisor do artigo de jornal com quem conversei antes de o artigo ser submetido não acredita que os resultados apontem para qualquer nova física. Mas essa pessoa sentiu que os resultados são intrigantes o suficiente para serem publicados.

p Q. Se o EM Drive realmente funcionar, isso significa que Newton estava errado e que existem outros aspectos misteriosos da física que ainda não entendemos?

p A. Se os resultados forem válidos, definitivamente aponta para uma nova física. Já foi demonstrado que as leis de Newton não se aplicam a altas velocidades relativas (onde a relatividade especial se aplica), em grandes campos gravitacionais, e com moléculas de escala muito pequena. Mas Newton ainda está basicamente certo. Certamente existem muitos aspectos da física que não entendemos. Alguns aspectos são tão misteriosos que nem sabemos por onde começar!

p P. Todos parecem estar entusiasmados com o EM Drive sendo testado no espaço como a próxima etapa. Quais são as vantagens de testar o dispositivo no espaço em comparação com aqui na Terra?

p A. Se a unidade EM for testada no espaço, então a aceleração poderia ser medida diretamente, o que eliminaria toda a confusão associada às medições de força. O espaço proporcionaria um vácuo ideal, assim, o dispositivo não teria que ser colocado em uma câmara de vácuo, e proporcionaria um ambiente sem gravidade, eliminando qualquer necessidade de um suporte (os testes atuais dependem de um braço de equilíbrio para que quaisquer forças resultantes possam ser medidas). Mas as missões espaciais são caras - a um custo de US $ 10, 000 para lançar uma libra de material em órbita. Pode ser melhor primeiro tentar encontrar experimentalmente a causa para a medição de empuxo, e somente quando o custo no solo começar a se aproximar do custo para uma missão orbital, um experimento no espaço deve ser realizado.

p P. Há mais alguma coisa que você gostaria de compartilhar sobre o EM Drive para nos ajudar a entender?

p A. Não, mas, ao longo de minha vida profissional, vi vários desses empolgantes resultados experimentais ou teóricos relatados na literatura revisada por pares. Até agora, apenas a realidade dos buracos negros apareceu. Então, com base na minha experiência, a probabilidade de que isso ocorra em análises e testes adicionais parece pequena. Mas não é zero.