Nos últimos anos, tornei-me um especialista acadêmico em "lodo de esgoto" - o resíduo, mistura semi-sólida de excremento embalado com microorganismos que é deixado para trás nas estações de tratamento de águas residuais. Todos os anos, só o Reino Unido produz aproximadamente 1,4 milhão de toneladas desse material. Cerca de 80% dele é espalhado nos campos como esterco, mas isso ainda nos deixa com uma dor de cabeça - o que fazemos com o resto?

Apesar do amplo reconhecimento de que um plano de gestão adequado é necessário, há um grande obstáculo que ainda precisa ser superado. A lama é quase inútil, em termos de valor monetário, e as empresas de esgoto às vezes lutam até para distribuí-lo.

Uma grande parte do problema é que o lodo de esgoto de diferentes estações de tratamento pode ter valores de nutrientes extremamente diferentes. Não ter um produto com características consistentes prejudica significativamente o seu valor, especialmente para a agricultura, já que os fazendeiros nunca poderiam ter certeza do que realmente estão comprando.

Outro problema é que, quando confrontado com a concorrência, na verdade, é muito pobre como fertilizante. Tanto o desperdício de comida quanto o estrume de animais de fazenda atendem ao propósito muito melhor e contêm menos poluentes que podem entrar na cadeia alimentar.

Então, o que devemos fazer com o lodo? Afinal, Nós temos que fazer alguma coisa.

Em muitos casos, em toda a Europa, as concessionárias de água simplesmente pagam pelo descarte final ou dão gratuitamente aos agricultores - um custo que sem dúvida é repassado aos clientes dos agricultores. Mesmo nos casos em que as concessionárias conseguem realmente vender o lodo de esgoto tratado, eles fazem isso a um preço baixíssimo entre £ 1 e £ 2 por tonelada. Esse é um retorno muito ruim quando você considera que o custo de processamento de uma tonelada de lodo seco pode ser de £ 200 ou mais.

Deixe queimar!

Que tal queimar então? Não é muito amigo do ambiente, certo, mas poderia ser uma solução? A queima de matéria-prima, como lodo de esgoto, resulta na produção de energia que é medida em calorias. Quanto mais calorias, mais energia é produzida.

Nós vamos, mesmo o lodo "desidratado" contém aproximadamente 75% de água, o que significa que é necessária energia para evaporá-lo. E mesmo depois de secar, 1 kg de lodo seco contém apenas 3, 300 quilocalorias (kcal) de energia - muito menos do que 4, 500 kcal encontradas em 1 kg de resíduos alimentares, ou mesmo o 8, 300 kcal encontrados em 1 kg de pneus de carro. Consequentemente, a incineração não é uma opção atraente para o lodo de esgoto.

Felizmente, quando olhamos para o lodo como a soma de suas partes, a imagem se torna um pouco mais otimista.

Cerca de 2 a 4% do lodo contém fósforo, da qual a estruvita - substância da qual são feitas as pedras nos rins - pode ser recuperada e vendida por até £ 300 por tonelada para uso como fertilizante. O carbonato de cálcio também é encontrado em quantidades significativas.

A celulose contida no papel higiênico liberado também é recuperável para quem deseja recuperá-la, assim como o conteúdo orgânico do esgoto que pode ser recuperado como bioplástico, uma alternativa valiosa ao convencional, plásticos derivados do petróleo. Ambos são caros de extrair, Contudo.

Regulando a competição

A adoção de tecnologia de extração também poderia ser ajudada por limites cada vez mais rígidos sobre o uso de fósforo em fertilizantes. Na verdade, uma recente proposta da UE para regulamentar os fertilizantes incluiu estrume e resíduos alimentares recolhidos na fonte, mas excluiu composto derivado de lodo. Lodo de esgoto contém fósforo, principalmente de detergentes usados ​​para lavar roupas e pratos. Esse fósforo é muito mais valioso do que o lodo e pode eventualmente ser usado na agricultura.

Estaríamos, portanto, prestes a ver o nascimento de uma indústria de lodo em expansão? As estações de tratamento de águas residuais poderiam se tornar produtoras de ouro marrom?

Pode ser. Talvez não. Atualmente, há uma infinidade de diretivas, códigos de prática, protocolos de qualidade, especificações publicamente disponíveis e esquemas de garantia cobrindo os diferentes aspectos do lodo, cada um deles adiciona uma camada adicional a um quadro legislativo já complexo. Essa complexidade é um fator de dissuasão para os investidores e torna difícil atrair novos jogadores.

Contudo, há valor suficiente na lama que, com a vontade e o esforço certos, podemos começar a colocá-lo em um uso realmente positivo.

Embora poucas pessoas gostem de pensar sobre o que acontece depois que puxamos a descarga, descobrir o que fazer com os resíduos é de real importância. Precisamos descobrir a melhor forma de extrair o valor do lodo, porque no momento ele está literalmente sendo jogado no vaso sanitário.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.