p Quando se trata dos últimos dias dos dinossauros, A África é uma espécie de página em branco. Fósseis encontrados na África desde o final do Cretáceo, o período de tempo de 100 a 66 milhões de anos atrás, são poucos e distantes entre si. Isso significa que o curso da evolução dos dinossauros na África permaneceu em grande parte um mistério. Mas no deserto do Saara do Egito, cientistas descobriram uma nova espécie de dinossauro que ajuda a preencher essas lacunas: Mansourasaurus shahinae , o comprimento de um ônibus escolar, herbívoro de pescoço comprido com placas ósseas incrustadas em sua pele. p Os restos fossilizados de Mansourasaurus foram descobertos por uma expedição realizada pela iniciativa Mansoura University Vertebrate Paleontology (MUVP), um esforço liderado pelo Dr. Hesham Sallam do Departamento de Geologia da Mansoura University em Mansoura, Egito. Sallam é o principal autor do artigo publicado hoje na revista Ecologia e evolução da natureza que nomeia as novas espécies. A equipe de campo incluiu vários de seus alunos, muitos dos quais - Sra. Iman El-Dawoudi, Sra. Sanaa El-Sayed, e a Sra. Sara Saber - também participaram do estudo do novo dinossauro. O nome da criatura homenageia a Universidade Mansoura e a Sra. Mona Shahin por seu papel integral no desenvolvimento do MUVP. De acordo com Sallam, “A descoberta e extração de Mansourasaurus foi uma experiência incrível para a equipe do MUVP. Foi emocionante para meus alunos descobrirem osso após osso, já que cada novo elemento que recuperamos ajudou a revelar quem era esse dinossauro gigante. "

p " Mansourasaurus shahinae é uma nova espécie-chave de dinossauro, e uma descoberta crítica para a paleontologia egípcia e africana, "diz o Dr. Eric Gorscak, um cientista pesquisador de pós-doutorado no The Field Museum e um autor contribuinte no estudo. Gorscak, que começou a trabalhar no projeto como estudante de doutorado na Universidade de Ohio, onde sua pesquisa se concentrou em dinossauros africanos, adiciona, "A África continua sendo um grande ponto de interrogação em termos de animais terrestres no final da Era dos Dinossauros. O Mansourasaurus nos ajuda a resolver questões de longa data sobre o registro fóssil e paleobiologia da África - quais animais viviam lá, e com quais outras espécies esses animais estavam mais intimamente relacionados? "

p Fósseis de dinossauros do final do Cretáceo na África são difíceis de encontrar - grande parte da terra onde seus fósseis podem ser encontrados está coberta por uma vegetação exuberante, em vez da rocha exposta de tesouros de dinossauros, como os da região das Montanhas Rochosas, o deserto de Gobi, ou Patagônia. A falta de um registro fóssil do Cretáceo Superior na África é frustrante para os paleontólogos, uma vez que, naquela hora, os continentes estavam passando por enormes mudanças geológicas e geográficas.

p Durante os primeiros anos dos dinossauros, durante grande parte dos períodos Triássico e Jurássico, todos os continentes foram unidos como o supercontinente da Pangéia. Durante o período Cretáceo, Contudo, os continentes começaram a se dividir e mudar para a configuração que vemos hoje. Historicamente, não ficou claro o quão bem conectada a África estava com outras massas de terra do hemisfério sul e a Europa durante esse tempo - até que ponto os animais da África podem ter sido isolados de seus vizinhos e evoluindo em seus próprios caminhos separados. Mansourasaurus , como um dos poucos dinossauros africanos conhecidos deste período de tempo, ajuda a responder a essa pergunta. Ao analisar as características de seus ossos, Sallam e sua equipe determinaram que Mansourasaurus está mais intimamente relacionado aos dinossauros da Europa e da Ásia do que aos encontrados mais ao sul na África ou na América do Sul. Esse, por sua vez, mostra que pelo menos alguns dinossauros poderiam se mover entre a África e a Europa perto do fim do reinado desses animais. "Os últimos dinossauros da África não foram completamente isolados, ao contrário do que alguns propuseram no passado, "diz Gorscak." Ainda havia conexões para a Europa. "

p Mansourasaurus pertence ao Titanosauria, um grupo de saurópodes (dinossauros herbívoros de pescoço longo) que eram comuns em grande parte do mundo durante o Cretáceo. Os titanossauros são famosos por incluir os maiores animais terrestres conhecidos pela ciência, como o Argentinosaurus, Dreadnoughtus, e Patagotitan. Mansourasaurus , Contudo, era de tamanho moderado para um titanossauro, aproximadamente o peso de um elefante africano. Seu esqueleto é importante por ser o espécime de dinossauro mais completo até agora descoberto no final do Cretáceo na África, preservando partes do crânio, a mandíbula inferior, pescoço e vértebras traseiras, costelas, a maior parte do ombro e membro anterior, parte do pé traseiro, e pedaços de placas dérmicas. Diz o co-autor do estudo e paleontólogo de dinossauros, Dr. Matt Lamanna, do Carnegie Museum of Natural History, "Quando vi pela primeira vez as fotos dos fósseis, Meu queixo caiu no chão. Este era o Santo Graal - um dinossauro bem preservado do final da Era dos Dinossauros na África - que nós paleontólogos procurávamos há muito tempo, muito tempo."

p Também contribuindo para o Mansourasaurus pesquisas eram especialistas em paleontologia africana de outras instituições no Egito e nos Estados Unidos. O aluno do MUVP, Iman El-Dawoudi, desempenhou um papel particularmente importante na análise do novo titanossauro, fazendo numerosas observações em seu esqueleto. "O esforço combinado de várias instituições em todo o mundo, para não mencionar o papel absolutamente fundamental desempenhado pelos alunos no projeto de campo, para o laboratório, para a análise final e redação dos resultados, exemplifica a natureza colaborativa das ciências expedicionárias hoje, "observa o Dr. Patrick O'Connor, coautor do estudo e professor de anatomia no Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine.

p Financiamento para o Mansourasaurus estudo foi fornecido por bolsas da Universidade de Mansoura, a Fundação Jurassic, a Fundação Leakey, a National Geographic Society / Waitt Foundation, e a National Science Foundation (NSF).

p "A descoberta de fósseis raros como este dinossauro saurópode nos ajuda a entender como as criaturas se moviam pelos continentes, e nos dá uma maior compreensão da história evolutiva dos organismos nesta região, "diz Dena Smith, um diretor de programa na Divisão de Ciências da Terra da NSF, que financiou parcialmente a parte laboratorial da pesquisa.

p As descobertas científicas são freqüentemente comparadas a encontrar a última peça que faltava no quebra-cabeça para completar uma imagem; Gorscak diz que visto que tão pouco se sabe sobre os dinossauros africanos, Mansourasaurus é mais bem comparada a uma etapa anterior do processo de resolução de quebra-cabeças. "É como encontrar uma ponta que você usa para ajudar a descobrir o que é a imagem, a partir do qual você pode construir. Talvez até uma peça de canto. "

p "O que é empolgante é que nossa equipe está apenas começando. Agora que temos um grupo de paleontólogos vertebrados bem treinados aqui no Egito, com fácil acesso a locais fósseis importantes, esperamos que o ritmo de descobertas acelere nos próximos anos, "diz Sallam.