Vinte mil anos atrás, no meio de uma Idade do Gelo, A Terra parecia muito diferente. Porque a água estava presa em geleiras com centenas de metros de espessura, que se estendia por Chicago e Nova York, o oceano era menor - as linhas costeiras se estendiam por centenas de quilômetros mais longe, e a água restante era mais salgada e fria.

Um cientista da Universidade de Chicago conduziu um estudo que anunciou recentemente a descoberta dos primeiros vestígios diretos desse oceano:bolsões de água do mar que datam da Idade do Gelo, aninhado em formações rochosas no meio do Oceano Índico.

"Anteriormente, tudo o que tínhamos para reconstruir a água do mar da última Idade do Gelo eram pistas indiretas, como corais fósseis e assinaturas químicas de sedimentos no fundo do mar, "disse Clara Blättler, professor assistente de ciências geofísicas na Universidade de Chicago, que estuda a história da Terra usando geoquímica de isótopos. "Mas, ao que tudo indica, parece muito claro que agora temos uma parte real deste 20, Oceano de 000 anos. "

Blättler e a equipe fizeram a descoberta em uma missão científica de meses explorando os depósitos de calcário que formam as Maldivas, um conjunto de pequenas ilhas no meio do Oceano Índico. O navio, a Resolução JOIDES, é especificamente construído para a ciência oceânica e está equipado com uma perfuratriz que pode extrair núcleos de rocha com mais de um quilômetro de comprimento de até cinco quilômetros abaixo do fundo do mar. Em seguida, os cientistas aspiram a água ou usam uma prensa hidráulica para espremer a água dos sedimentos.

Os cientistas estavam estudando essas rochas para determinar como os sedimentos são formados na área, que é influenciado pelo ciclo anual das monções asiáticas. Mas quando eles extraíram a água, eles notaram que seus testes preliminares estavam voltando salgados - muito mais salgados do que a água do mar normal. "Essa foi a primeira indicação de que tínhamos algo incomum em nossas mãos, "Blättler disse.

Os cientistas levaram os frascos de água de volta para seus laboratórios e fizeram uma bateria rigorosa de testes nos elementos químicos e isótopos que compunham a água do mar. Todos os dados apontavam para a mesma coisa:a água não era do oceano de hoje, mas os últimos vestígios de uma era anterior que migraram lentamente através da rocha.

Os cientistas estão interessados ​​em reconstruir a última Idade do Gelo porque os padrões que impulsionaram sua circulação, o clima e o tempo eram muito diferentes dos de hoje - e a compreensão desses padrões pode lançar luz sobre como o clima do planeta reagirá no futuro. "Qualquer modelo que você construa do clima deve ser capaz de prever com precisão o passado, "Blättler disse.

Por exemplo, ela disse, a circulação oceânica é um fator primordial no clima, e os cientistas têm muitas dúvidas sobre como isso parecia durante a Idade do Gelo. "Já que tanta água doce foi puxada para as geleiras, os oceanos seriam significativamente mais salgados, que é o que vimos, "Blättler disse." As propriedades da água do mar que encontramos nas Maldivas sugerem que a salinidade no Oceano Antártico pode ter sido mais importante para impulsionar a circulação do que é hoje.

"É uma boa conexão, " ela disse, "desde Cesare Emiliani, que é amplamente considerado o pai da paleoceanografia - reconstruindo o oceano antigo - na verdade escreveu seu artigo seminal sobre o assunto aqui na Universidade de Chicago em 1955. "

Suas leituras da água se alinham com as previsões baseadas em outras evidências - uma boa confirmação, Disse Blättler. As descobertas também podem sugerir lugares para procurar outros bolsões de água ancestrais.