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Por mais fofos que sejam, os esquilos são, na verdade, considerados pragas. Na verdade, o esquilo cinzento oriental é uma das várias espécies invasoras que estão causando estragos no Oregon, deslocando os esquilos nativos e espalhando doenças. Mas mesmo que esses pequenos roedores possam ser extremamente problemáticos, os esquilos também fazem muito bem. 

As criaturas, membros da família Sciuridae, são muito úteis na preservação de ecossistemas, na dispersão de nutrientes e sementes e na formação de uma parte importante da cadeia alimentar natural. Os esquilos têm muitos predadores na natureza, desde pássaros como falcões e corujas até outros habitantes terrestres, como raposas e linces. Como tal, os esquilos são importantes para o funcionamento e manutenção dos ecossistemas, mesmo que possam ser pragas.

Além do mais, no que diz respeito às pragas, há exemplos muito menos atraentes. Por um lado, o comportamento do esquilo é fascinante. As criaturas muitas vezes podem ser vistas esfregando o rosto nas bolotas, o que funciona como uma forma de o esquilo marcar a semente com seu cheiro, tornando-a mais fácil de encontrar no futuro. Você provavelmente também já viu esquilos perseguindo uns aos outros, o que é por causa de uma disputa territorial ou, na verdade, uma perseguição de acasalamento. Mas o que significa quando você vê o rabo de um esquilo se contorcendo?

Caudas de esquilo são surpreendentemente úteis

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Existem muitos tipos de esquilos, mas existem certos comportamentos consistentes entre as espécies. Uma delas é o tremor da cauda. Essas caudas longas e fofas não são apenas um dos aspectos mais atraentes visualmente dos esquilos; elas, na verdade, desempenham várias funções, e o tremor da cauda pode ser um sinal de muitas coisas. 

Os esquilos usam suas caudas para manter o equilíbrio enquanto saltam de galho em galho e geralmente correm pelas árvores. Eles podem até usar suas caudas como pára-quedas após cair, aproveitando-as ainda como almofadas para pousar. Os esquilos também usam suas caudas para ajudá-los a se mover na direção certa enquanto nadam, para se refrescarem durante o tempo quente e até mesmo para proteção contra chuvas. Como tal, as caudas de esquilo são um dos apêndices mais surpreendentemente úteis de qualquer espécie animal, especialmente quando se considera como os animais também as utilizam para comunicação.

Os esquilos podem usar suas caudas para expressar uma variedade de emoções e reações ao mundo ao seu redor, uma das quais tem a ver com o acasalamento. Durante a época de acasalamento, os esquilos machos agitam e mexem as caudas para atrair as fêmeas numa espécie de dança de acasalamento que testa se é seguro aproximar-se de uma fêmea. Depois que o macho balançar o rabo, ele avaliará a reação da fêmea e, se tudo parecer bem, se aproximará. Ele então repete esse mesmo processo até que ele e a fêmea estejam juntos. Esquilos vermelhos eurasianos foram observados realizando movimentos rítmicos com suas caudas à medida que se aproximam de parceiros em potencial, o que envolve um movimento para frente e até mesmo segurar a ponta da cauda acima de suas cabeças.

Esquilos usam movimentos de cauda para afastar predadores

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Esquilos mexendo o rabo durante uma dança de acasalamento pode ser algo que você observa durante um passeio no parque, mas e quando os movimentos do rabo do esquilo são direcionados a você? Bem, não se preocupe, você não será abordado por um esquilo louco por sexo, mas provavelmente também não fará amizade com esse esquilo, porque os animais são conhecidos por balançar o rabo quando assustados ou com raiva.

Os esquilos têm muitos predadores naturais e nós, como humanos, somos um deles. Como tal, as pequenas criaturas podem muito bem ficar assustadas e intimidadas pela nossa presença, e o movimento da cauda é uma forma de sinalizar que nos viram - especialmente quando combinado com ruídos estridentes. Os animais também não se movem dessa forma apenas para tentar afastar os humanos. Eles usam esse comportamento para se comunicar com outros esquilos, seja avisando-os sobre um predador em seu meio ou para ficarem longe de sua comida.

A capacidade de repelir ameaças com um movimento de cauda é especialmente útil quando se trata de predadores que não ouvem, como cobras, que são conhecidas por atacar esquilos em ambientes desérticos. Nestes casos, uma boa contração da cauda será claramente muito mais útil do que qualquer ruído estridente. Na verdade, um estudo de 2007 publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences revelou como os esquilos terrestres da Califórnia não apenas usavam sinais de sinalização de cauda para afastar cobras gopher, mas também aqueciam suas caudas em vários graus quando confrontados com cascavéis, a fim de se tornarem mais visíveis para os predadores, que usam órgãos de fossa em seus narizes para detectar o brilho infravermelho das presas. Simplificando, esses esquilos usavam suas caudas como avisos infravermelhos para predadores com sistemas de detecção infravermelho, algo que aposto que você nem imaginava que era possível.

Movimentos de cauda em esquilos significam frustração

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Os esquilos usam a contração da cauda para se afirmarem diante dos predadores, mas esses movimentos da cauda também podem sinalizar frustração. Um estudo publicado no Journal of Comparative Psychology foi um dos primeiros a analisar a frustração em animais de vida livre e concentrou-se especificamente em esquilos-raposa. Os pesquisadores treinaram esses esquilos para abrir uma caixa contendo um pedaço de noz e, depois de nove tentativas desse tipo, as criaturas foram colocadas em cenários onde recebiam a recompensa esperada (a noz), um pedaço de milho seco, uma caixa vazia ou uma caixa trancada.

Ao observar os animais nestas situações, os investigadores descobriram que os esquilos aumentavam os movimentos da cauda à medida que eram apresentados a cenários mais frustrantes e exibiam o maior número de movimentos da cauda quando confrontados com uma caixa trancada. Como tal, o estudo mostrou que os esquilos-raposa demonstraram respostas negativas a curto prazo a desenvolvimentos frustrantes, ou seja, a inacessibilidade ou retirada de alimentos. 

Então, se você vir um esquilo mexendo o rabo e o animal claramente não estiver focado em você, ele pode estar tendo problemas para encontrar a noz que enterrou. Se aquele esquilo estiver olhando para você e também sacudindo ou mexendo o rabo, é provável que ele esteja irritado ou frustrado, então é melhor não chegar muito perto.