No Ártico canadense, um mistério preocupa cientistas e comunidades locais há décadas:por que os animais marinhos do Ártico ocidental têm níveis de mercúrio mais altos do que os do leste?

A tendência é observada em toda a cadeia alimentar, desde o minúsculo zooplâncton que vagueia ao longo das correntes oceânicas até grandes mamíferos como os ursos polares.

É importante porque o mercúrio é um contaminante de preocupação global e as comunidades do Norte dependem do oceano para se alimentar. O mercúrio pode causar problemas reprodutivos em alguns animais, danos neurológicos graves nas pessoas e dificultam o desenvolvimento dos bebês.

Estudos anteriores tentaram explicar a diferença leste-oeste observando de onde vem o mercúrio que acaba no oceano. Mas nosso novo estudo mostra que a resposta para esse mistério está no próprio oceano.

Um equilíbrio delicado

No Ártico, mamíferos marinhos, como ursos polares, As baleias beluga e as focas são uma parte importante da caça de subsistência tradicional e da cultura dos povos indígenas do norte.

Com as comunidades do Ártico suportando o impacto da mudança climática e da industrialização global, os altos níveis de contaminantes, especialmente mercúrio, encontrado nesses animais - e nas pessoas - tem recebido muita atenção.

Freqüentemente, As mães indígenas do norte e as mulheres em idade reprodutiva têm níveis de mercúrio no sangue que excedem o limite de segurança. Manter os benefícios nutricionais e culturais da comida marinha rural, como a foca e a baleia, ao mesmo tempo, mitigar os riscos potenciais do mercúrio para a saúde se tornou um grande desafio para os povos indígenas do Ártico.

Fontes ou processos?

Pesquisas anteriores sugeriram que os animais marinhos no Ártico canadense ocidental contêm mais mercúrio porque a região recebe mais mercúrio de uma variedade de fontes, incluindo as emissões atmosféricas do leste da Ásia, descarga do rio de grandes bacias hidrográficas, como o Mackenzie e erosão costeira e descongelamento do permafrost.

Contudo, o mercúrio de todas essas fontes existe quase exclusivamente em sua forma inorgânica, como vapor de mercúrio e mercúrio que é ligado a partículas de poeira, por exemplo.

Assim que estiver no oceano, Contudo, algum mercúrio inorgânico pode ser convertido em uma forma orgânica, chamado metilmercúrio. Não apenas o metilmercúrio é absorvido de forma mais eficiente pelo plâncton e outros microrganismos, mas pode aumentar, ou bioacumular, nos organismos à medida que se move ao longo da teia alimentar por meio de um processo conhecido como biomagnificação. Como acontece, tende a causar mais danos aos peixes predadores, pássaros e mamíferos.

Por mais de uma década, os cientistas suspeitam que o fator mais importante no controle dos níveis de mercúrio em animais marinhos do Ártico não é de onde o mercúrio vem (fontes), mas, em vez disso, a conversão de mercúrio inorgânico em metilmercúrio no oceano (processos). Agora temos a resposta.

Perfil do oceano

Durante o verão de 2015, nós nos juntamos a uma expedição ao Ártico canadense liderada pela ArcticNet, uma rede de pesquisa canadense dedicada ao estudo da mudança do Ártico, em conjunto com o programa Canadian Arctic GEOTRACES, para estudar os padrões de distribuição de mercúrio junto com outros oligoelementos.

Passamos oito semanas vivendo a bordo de um navio quebra-gelo, o CCGS Amundsen, onde analisamos amostras de água do mar coletadas em várias profundidades ao longo de um 5, Transecto de 200 quilômetros que começou no Mar de Labrador, no Oceano Atlântico Norte, transitou pelo Arquipélago Ártico Canadense e continuou até o Mar de Beaufort e a Bacia do Canadá no oeste.

Nossos resultados descobriram que as concentrações de mercúrio total - mercúrio inorgânico mais metilmercúrio - são geralmente diminuir no Ártico canadense ocidental do que no leste. Isso vai contra as tendências do mercúrio observadas em animais marinhos.

Camadas de compreensão

Metilmercúrio, por outro lado, mostra padrões de distribuição muito reveladores:sua concentração é mais baixa na superfície do mar, aumenta a um máximo em profundidades entre 100 e 300 metros, e então diminui em direção ao fundo do oceano.

Esse padrão, onde uma camada do oceano abaixo da superfície é enriquecida com metilmercúrio, foi visto em outros oceanos. O que torna nossa descoberta diferente é que a "camada enriquecida com metilmercúrio" no Ártico ocorre em profundidades muito mais rasas do que em outros lugares.

Também descobrimos que o pico de concentração de metilmercúrio na camada enriquecida no Ártico canadense é mais alto no oeste e mais baixo no leste, espelhando a tendência do mercúrio em animais marinhos.

A superficialidade da camada enriquecida com metilmercúrio é importante, uma vez que está dentro do habitat do zooplâncton e outros organismos perto da parte inferior da teia alimentar. Isso permite que o metilmercúrio seja prontamente absorvido por esses animais, e subsequentemente biomagnificado em mamíferos.

Portanto, pensamos ter resolvido o mistério:os níveis mais altos de mercúrio em animais marinhos no Ártico canadense ocidental são causados ​​por concentrações mais altas de metilmercúrio em águas marinhas rasas.

Longa jornada em direção à recuperação

Em 2017, a Convenção de Minamata sobre Mercúrio - uma vinculação legal, tratado global que visa reduzir o mercúrio no meio ambiente - entrou em vigor. O Canadá desempenhou um papel ativo nas negociações do tratado e foi uma das primeiras nações a ratificá-lo.

No entanto, nosso estudo implica que levará muito tempo para que os níveis de mercúrio nos mamíferos marinhos do Ártico canadense diminuam, mesmo se a convenção for totalmente implementada. A recuperação dependerá muito dos processos ambientais e climáticos, como aqueles que convertem o mercúrio inorgânico em metilmercúrio.

Os formuladores de políticas e os povos indígenas do norte devem estar preparados para a necessidade de longo prazo de equilibrar os benefícios e riscos do consumo de alimentos marinhos do interior.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.