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De acordo com o World Wildlife Fund, cerca de 60% da população animal da Terra desapareceu entre 1970 e 2014. Esta estatística chocante deve-se, em grande parte, à interferência humana, com a caça furtiva, a destruição de habitats e questões ambientais, como a poluição, todas a desempenhar um papel importante. Esta situação terrível significa que muitas espécies enfrentam a ameaça final:a extinção total.

Até o momento, quase 50.000 espécies estão ameaçadas de extinção, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Embora este número seja preocupantemente elevado, pode haver esperança para alguns deles, uma vez que a ameaça de extinção não significa que uma espécie não tenha hipóteses de sobrevivência. Várias espécies de animais foram salvas nas últimas décadas da beira da extinção, em grande parte graças aos esforços surpreendentes das equipas de conservação nos Estados Unidos e em todo o mundo. Desde enormes baleias até pequenas borboletas, estas 11 espécies animais foram salvas da beira da extinção e receberam uma grande segunda oportunidade.

Falcão peregrino

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O falcão peregrino goza de status de celebridade menor como a ave mais rápida do mundo, atingindo velocidades de até 300 quilômetros por hora durante o mergulho, mas as aves extraordinárias quase desapareceram completamente dos Estados Unidos durante a década de 1960. Eles foram colocados na lista de espécies ameaçadas de extinção em 1970, e os esforços para proteger a população selvagem começaram.

Um dos principais fatores no declínio do número de falcões peregrinos foi a introdução do produto químico agrícola diclorodifeniltricloroetano (DDT). Este inseticida específico tem um enorme efeito nas cadeias alimentares, sendo absorvido pelo solo e afetando os animais que comem os insetos e outras criaturas que vivem nas proximidades. Por sua vez, isto afetou predadores secundários, incluindo aves de rapina como o falcão peregrino. O efeito mais devastador foram os problemas que causou nos ovos postos pelas fêmeas. As cascas começaram a ficar mais finas como resultado do envenenamento por DDT, o que significa que os ovos não conseguiam suportar o peso dos pais sentados sobre os ovos para mantê-los aquecidos. A população de falcões peregrinos despencou, mas em 1970, o Fundo Peregrino foi criado numa tentativa de salvar as aves do desaparecimento total.

Nos 25 anos que se seguiram, o fundo, liderado por Tom Cade, da Universidade Cornell, criou falcões em cativeiro, libertando mais de 4.000 deles na natureza ao longo dos anos. Finalmente, em 1999, as aves foram oficialmente removidas da Lista de Espécies Ameaçadas nos EUA e agora estão na "Lista Verde", uma indicação de que o status de sua população não é mais uma preocupação. Com a proibição do DDT nos Estados Unidos em 1972, a população prosperou graças aos esforços de conservação bem-sucedidos, e pelo menos 23.000 aves vivem agora apenas nos EUA.

Lontras marinhas

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Se você já viu uma foto de lontras marinhas nadando de mãos dadas enquanto dormem, já sabe que elas pontuam muito em fofura. Infelizmente, ser atraente no reino animal é muitas vezes uma maldição, e estes mamíferos aquáticos foram caçados quase até à extinção devido ao seu pêlo bonito e espesso antes do início do século XX. O Tratado Internacional do Lobo-marinho, estabelecido em 1911, percorreu um longo caminho para salvar a espécie e prevenir o desastre incalculável que a sua extinção poderia ter causado em todo o ecossistema.

As lontras marinhas são uma espécie fundamental, o que significa que têm um efeito maior do que o esperado sobre outros organismos dentro de um determinado ecossistema. Se a população de lontras tivesse continuado a diminuir para níveis críticos, o efeito sobre os animais e plantas do seu ecossistema marinho teria sido devastador. Felizmente, o último século revelou-se mais estável para as lontras marinhas do que os poucos que o precederam e, em 1972, a criação da Lei de Protecção dos Mamíferos Marinhos dos EUA foi um grande passo para restaurar os seus números. Acredita-se que existam agora cerca de 25.000 lontras marinhas nos Estados Unidos, o que as torna uma das maiores histórias de sucesso de conservação do século XX.

Condor da Califórnia

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O condor da Califórnia é a maior ave da América do Norte, mas na década de 1980, a população destas enormes criaturas caiu perigosamente perto da extinção total. Nos anos 80, restavam apenas 22 aves, apesar de as aves resilientes terem sobrevivido à última das cinco grandes extinções em massa da Terra, há mais de 5.000 anos. Os condores são abutres, o que significa que comem animais que já estão mortos, e acredita-se que o chumbo das balas nas carcaças de animais de caça que foram baleados levou a problemas de saúde significativos.

Embora protegida desde a década de 1960, a população de condores continuou a diminuir até atingir o seu mínimo perigoso em 1982. Neste ponto, foi tomada a controversa decisão de remover todos os condores californianos restantes da natureza para proteger a espécie do desaparecimento total. Depois de criá-los em cativeiro durante duas décadas, o primeiro filhote de condor nasceu na natureza em 2003 e, em 2008, a população selvagem ultrapassou a população em cativeiro — um enorme passo no desafio da conservação. Existem agora mais de 500 condores da Califórnia, com cerca de dois terços deles em estado selvagem. Embora a ameaça de envenenamento por chumbo ainda seja grande, o enorme aumento nos números nos últimos 50 anos significa que o futuro parece mais brilhante para as maiores aves dos Estados Unidos.

Iguana azul

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Encontrada apenas nas Ilhas Cayman, no Caribe, a iguana azul estava em grandes apuros como espécie na virada deste século, com menos de 30 iguanas vivas na natureza. Muitos fatores colocaram em risco a sobrevivência desta espécie, sendo o mais devastador a presença de gatos selvagens e cães selvagens como predadores, bem como um habitat cada vez menor. Sua aparência única e atraente também os tornou alvo do agora ilegal comércio de animais de estimação, com alguns sendo vendidos por até US$ 1.500. Foram necessárias medidas desesperadas – envolvendo a remoção dos ovos da natureza – para garantir a sobrevivência deste belo animal. 

A partir do início dos anos 2000, os conservacionistas começaram a retirar os ovos de iguana azul dos seus ninhos e a incubá-los durante os 72 dias necessários até eclodirem. Isso os manteve protegidos de espécies invasoras e predadores, e eles foram devolvidos à natureza alguns anos depois. O projeto tem sido um enorme sucesso até à data, e mais de 1.200 iguanas azuis foram libertadas no seu habitat natural nas Ilhas Caimão. Este aumento de 40 vezes no número de iguanas significa que as iguanas azuis deram agora um passo em frente, passando de criticamente ameaçadas para simplesmente ameaçadas, de acordo com a UICN, dando esperança de que a iguana mais rara do mundo permanecerá por aqui nos próximos anos.

Bisonte americano

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O bisão americano pode parecer onipresente em nosso país hoje em dia, mas há 150 anos eles foram caçados perto da extinção. No ponto mais baixo, restaram apenas 325 bisões e foi lançado um programa de conservação para salvar a espécie.

Embora o búfalo e o bisão sejam muitas vezes erroneamente considerados o mesmo animal, foi o bisão americano que foi recentemente designado como o mamífero nacional dos Estados Unidos e ocupou um lugar importante no país durante séculos. Os nativos americanos usaram os enormes mamíferos para alimentação e outros fins, mas um grande número deles foi destruído intencionalmente pelos colonos que tentavam ganhar terreno sobre as populações nativas. Pensa-se que entre 1872 e 1874, mais de 5 milhões de bisões foram abatidos.

Felizmente, a American Bison Society, criada em 1905 e fortemente apoiada pelo Presidente Theodore Roosevelt, teve sucesso na sua missão de estabilizar a população de bisões. No final daquela década, havia mais de 1.000 nos Estados Unidos e, hoje, esse número atingiu uns saudáveis ​​500.000, embora isto ainda seja uma fração dos estimados 60 milhões que costumavam vagar pelo país nos anos 1500.

Baleia Azul

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Sendo a maior criatura que já agraciou o nosso planeta, seria de pensar que a baleia azul estaria mais bem equipada do que a maioria para evitar a extinção. No entanto, a raça humana chegou muito perto devido à caça industrial às baleias no século passado, e os seus números ainda são preocupantemente baixos, apesar dos esforços de conservação que as salvaram do desaparecimento completo.

A Comissão Baleeira Internacional surgiu após a Segunda Guerra Mundial para resolver o problema da caça comercial às baleias, tendo sido capturadas quase 150.000 baleias azuis durante a década de 1930. A CBI proibiu a caça de baleias azuis em meados da década de 1960 e emitiu uma moratória sobre toda a caça comercial de baleias em 1982, a fim de evitar a extinção total da espécie. Embora as medidas de conservação possam ter evitado o desastre total para a baleia azul, os seus números ainda são preocupantemente baixos devido a uma série de factores diferentes, incluindo a redução da disponibilidade de alimentos, o aumento da temperatura dos oceanos e o consequente desaparecimento do gelo marinho.

Micos-leões-dourados

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O mico-leão-dourado é um macaco impressionante que vive exclusivamente no Brasil e, como acontece com muitos animais bonitos e incomuns, a raça humana conseguiu levar a espécie à beira da extinção. Já no século XVI, estes macacos com as suas crinas radiantes de leão foram capturados para o comércio de animais de estimação, deixando apenas 200 deles na natureza na década de 1970. A perda de habitat também tem sido um factor importante para a sobrevivência dos micos-leões-dourados, uma vez que a desflorestação diminuiu drasticamente o seu espaço de vida, não só reduzindo-o a uma pequena fracção do que estava anteriormente disponível, mas também fragmentando fortemente os seus habitats. 

Em 1992, foi criada uma iniciativa brasileira de conservação conhecida como Associação Mico-Leão-Dourado com o objetivo de proteger a espécie da extinção e ajudar a aumentar sua população. Nas últimas décadas, os grupos se concentraram em proteger o que resta da floresta e torná-la adequada para o desenvolvimento de uma colônia de micos-leões-dourados. As estimativas mais recentes sugerem que a população chega a cerca de 5.000, o que significa que a espécie é agora considerada estável e não ameaçada.

Panda Gigante

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O panda gigante foi alvo de uma das mais famosas tentativas globais de salvar uma espécie da extinção. Em meados da década de 1970, um censo sugeriu que havia apenas 1.100 pandas selvagens, o que levou o governo chinês a aumentar os seus esforços de conservação. Um dos principais problemas para a sobrevivência da espécie panda é a sua dieta muito limitada. Os pandas gigantes consomem apenas bambu e precisam de enormes quantidades para se manterem nutridos, chegando a 40 quilos por dia. No entanto, os seus habitats ricos em bambu diminuíram ao longo dos últimos séculos, em grande parte devido à actividade humana, o que significa que mesmo com programas de reprodução bem sucedidos, aumentar a população selvagem com tão pouco habitat adequado será um desafio.

Mas a dificuldade de criar pandas em cativeiro é a sua janela de fertilidade incrivelmente curta. As pandas fêmeas ovulam apenas uma vez por ano, deixando uma breve janela de acasalamento de apenas alguns dias a cada primavera. Isto levou ao fascínio da mídia em zoológicos de todo o mundo, enquanto todos esperam ansiosamente para descobrir se um casal de pandas aproveitará seu curto período de reprodução. Esta pequena janela de oportunidade significa que o panda gigante não conseguirá recuperar tão rapidamente da caça furtiva e dos problemas ambientais que dizimaram a espécie. 

Dito isto, embora o progresso seja lento, entre 2005 e 2015, a população de pandas selvagens aumentou mais de 15%, resultando na descida do estatuto da espécie de ameaçada para vulnerável no ano seguinte.  A situação difícil do panda fez com que se tornasse uma mascote adorada pela conservação em todo o mundo — e, claro, o logótipo do Fundo Mundial para a Vida Selvagem — e a sua recuperação, embora lenta, sugere que as medidas significativas que foram postas em prática para protegê-los foram eficazes.

Borboleta skipper xadrez

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A borboleta Checkered Skipper já foi uma visão comum na Inglaterra, mas foi extinta em meados da década de 1970, com uma pequena população sobrevivendo ao norte da fronteira com a Escócia. O principal fator que levou ao desaparecimento da borboleta foi a substituição das árvores que antes cresciam na floresta, trocando-as por coníferas grossas. Isso escureceu o ambiente dentro da floresta e reduziu drasticamente o espaço aberto e luminoso em que o Checkered Skipper prospera. 

A instituição de caridade do Reino Unido, Butterfly Conservation, lançou um esforço único em 2018. O primeiro passo no projeto de conservação foi melhorar as florestas para criar mais luz natural e alargar os caminhos entre grupos de árvores. Depois de o ambiente ter sido melhorado, mais de 100 borboletas foram transferidas da Bélgica para Rockingham Forest, no centro de Inglaterra, na esperança de que se reproduzissem e aumentassem a população nas florestas.

Curiosamente, uma característica única do Checkered Skipper permitiu aos cientistas monitorar o sucesso do projeto sem métodos invasivos. Cada borboleta individual possui um padrão de asa único que a distingue de todas as outras, permitindo aos conservacionistas rastrear a população sem capturá-la e marcá-la, o que é o procedimento usual. Em 2024, já foram identificados 350 padrões únicos, provando que esta espécie frágil poderia ser reforçada por uma mudança cuidadosa (e intencional) no ambiente, restaurando as florestas onde a borboleta outrora floresceu.

Águia careca

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Em 1782, a águia-careca foi adotada como ave nacional não oficial dos Estados Unidos (embora tenha demorado até 2024 para que isso se tornasse lei), mas na década de 1960, as aves chegaram perigosamente perto da extinção. Pensava-se que existiam apenas 412 pares de nidificação na década de 1950, mas graças a um esforço de conservação muito bem sucedido, a população de águias americanas teve uma recuperação significativa desde então.

Como muitas outras aves em meados do século 20, as águias foram gravemente afetadas pelo uso do DDT. O afinamento das cascas dos ovos colocou a espécie em sério risco, mas a década de 1970 trouxe notícias melhores para eles. A Lei da Águia Careca e Dourada concedeu à espécie proteções mais rigorosas em 1972, e o DDT foi proibido no mesmo ano. Nas duas décadas que se seguiram, a reprodução em cativeiro e a reintrodução seletiva na natureza permitiram a recuperação da população e, em 1995, a espécie foi listada como apenas "ameaçada" pela ESA. A estimativa mais recente sugere que mais de 300.000 águias americanas estão agora presentes nos EUA, evidência de um notável esforço de conservação.

Rinoceronte-grande de um chifre

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A população de rinocerontes de um chifre estava à beira da extinção durante o século XIX. Sendo a maior espécie de rinoceronte, o rinoceronte-grande de um chifre foi alvo de caça furtiva, tanto por esporte quanto por seu precioso chifre. Em particular, o uso do chifre em remédios antigos para uma ampla gama de doenças, desde febres até câncer, torna-o uma aquisição extremamente valiosa.  A perda de habitat também tem sido um problema ao longo dos anos, à medida que os humanos competem pelo solo fértil do habitat do rinoceronte, chegando mesmo a colocar as duas espécies em conflito em diversas ocasiões ao longo dos anos. Como resultado, pensava-se que o número de espécies na Índia e no Nepal caísse para 200 no início do século XX, mas as medidas de protecção fizeram com que a população recuperasse agora para cerca de 4.000 indivíduos.

O esforço de conservação adotou uma abordagem multifacetada para enfrentar as principais ameaças que o rinoceronte enfrenta. As patrulhas anti-caça furtiva têm funcionado bem, dando à população de rinocerontes a oportunidade de recuperar lentamente. Os esforços de conservação também se concentraram em apoiar os agricultores para garantir a sua prosperidade sem a necessidade de invadir ainda mais as terras dos rinocerontes, ao mesmo tempo que encorajam esses agricultores a plantar culturas que manteriam os rinocerontes afastados, diminuindo a probabilidade de conflitos entre humanos e rinocerontes. O sucesso destes esforços fez com que o rinoceronte-de-um-corno já não estivesse ameaçado e, embora a caça ilegal dos seus chifres ainda seja uma ameaça, o futuro parece muito mais promissor para esta espécie que estava à beira da extinção há não muito tempo.