Em uma gafe interplanetária, parece que alguns pedaços do asteróide Vesta acabaram no asteróide Bennu, de acordo com as observações da espaçonave OSIRIS-REx da NASA. O novo resultado lança luz sobre a intrincada dança orbital dos asteróides e sobre a origem violenta de Bennu, que é uma "pilha de escombros" asteróide que se formou a partir dos fragmentos de uma colisão massiva.

"Encontramos seis rochas com tamanhos de 5 a 14 pés (cerca de 1,5 a 4,3 metros) espalhadas pelo hemisfério sul de Bennu e perto do equador, "disse Daniella DellaGiustina do Laboratório Lunar e Planetário, Universidade do Arizona, Tucson. "Essas pedras são muito mais brilhantes do que o resto de Bennu e combinam com o material de Vesta."

"Nossa hipótese principal é que Bennu herdou este material de seu asteróide pai depois que um vestóide (um fragmento de Vesta) atingiu o pai, "disse Hannah Kaplan, do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Então, quando o asteróide pai foi catastroficamente interrompido, uma porção de seus detritos acumulados sob sua própria gravidade em Bennu, incluindo um pouco do piroxênio de Vesta. "

DellaGiustina e Kaplan são os principais autores de um artigo sobre esta pesquisa publicado em Astronomia da Natureza 21 de setembro.

As rochas incomuns em Bennu chamaram a atenção da equipe pela primeira vez em imagens do OSIRIS-REx (Origins, Interpretação Espectral, Identificação de recursos, Security-Regolith Explorer) Conjunto de câmeras (OCAMS). Eles pareciam extremamente brilhantes, com alguns quase dez vezes mais brilhantes do que seus arredores. Eles analisaram a luz das rochas usando o instrumento OSIRIS-REx Visible and Infrared Spectrometer (OVIRS) para obter pistas sobre sua composição. Um espectrômetro separa a luz em suas cores componentes. Uma vez que elementos e compostos são distintos, padrões de assinatura de claro e escuro em uma gama de cores, eles podem ser identificados usando um espectrômetro. A assinatura das pedras era característica do mineral piroxênio, semelhante ao que é visto em Vesta e os vestóides, asteróides menores que são fragmentos explodidos de Vesta quando ele sofreu impactos de asteróides significativos.

Claro, é possível que as pedras realmente se formaram no asteróide pai de Bennu, mas a equipe acha que isso é improvável com base em como o piroxênio normalmente se forma. O mineral normalmente se forma quando o material rochoso derrete em alta temperatura. Contudo, a maior parte de Bennu é composta de rochas contendo minerais que contêm água, portanto, ele (e seu pai) não podem ter experimentado temperaturas muito altas. Próximo, a equipe considerou o aquecimento localizado, talvez de um impacto. Um impacto necessário para derreter material suficiente para criar grandes pedras de piroxênio seria tão significativo que teria destruído o corpo-mãe de Bennu. Então, a equipe descartou esses cenários, e em vez disso, considerou outros asteróides ricos em piroxênio que podem ter implantado este material para Bennu ou seu pai.

As observações revelam que não é incomum para um asteróide ter material de outro asteróide espirrado em sua superfície. Os exemplos incluem material escuro nas paredes da cratera visto pela espaçonave Dawn em Vesta, uma pedra negra vista pela espaçonave Hayabusa em Itokawa, e muito recentemente, material de asteróides do tipo S observados por Hayabusa2 em Ryugu. Isso indica que muitos asteróides estão participando de uma dança orbital complexa que às vezes resulta em mashups cósmicos.

À medida que os asteróides se movem pelo sistema solar, suas órbitas podem ser alteradas de várias maneiras, incluindo a atração da gravidade de planetas e outros objetos, impactos de meteoróides, e até mesmo a leve pressão da luz solar. O novo resultado ajuda a definir a jornada complexa que Bennu e outros asteróides traçaram pelo sistema solar.

Com base em sua órbita, vários estudos indicam que Bennu foi entregue da região interna do Cinturão de Asteróides Principal por meio de uma conhecida via gravitacional que pode levar objetos do Cinturão Principal interno para órbitas próximas à Terra. Existem duas famílias de asteróides do Cinturão Principal interno (Polana e Eulalia) que se parecem com Bennu:escuros e ricos em carbono, tornando-os prováveis ​​candidatos para o pai de Bennu. Da mesma forma, a formação dos vestóides está ligada à formação das bacias de impacto Veneneia e Rheasilvia em Vesta, cerca de cerca de dois bilhões de anos atrás e cerca de um bilhão de anos atrás, respectivamente.

"Estudos futuros de famílias de asteróides, bem como a origem de Bennu, deve reconciliar a presença de material semelhante ao Vesta, bem como a aparente falta de outros tipos de asteróides. Estamos ansiosos para a amostra devolvida, que esperançosamente contém pedaços desses tipos de rochas intrigantes, "disse Dante Lauretta, Investigador principal do OSIRIS-REx na Universidade do Arizona em Tucson. "Esta restrição é ainda mais convincente dada a descoberta de material do tipo S no asteróide Ryugu. Esta diferença mostra o valor do estudo de vários asteróides em todo o sistema solar."

A espaçonave fará sua primeira tentativa de amostrar Bennu em outubro e devolvê-lo à Terra em 2023 para uma análise detalhada. A equipe da missão examinou de perto quatro locais de amostra em potencial em Bennu para determinar seu valor de segurança e ciência antes de fazer uma seleção final em dezembro de 2019. DellaGiustina e a equipe de Kaplan acham que podem encontrar pedaços menores de Vesta nas imagens desses estudos de perto.