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Os cientistas há muito observam que os insetos migram para luzes artificiais, um fenômeno observado por Shakespeare em 1596, quando escreveu:“Assim a vela chamuscou a mariposa; Ó, esses tolos deliberados”. No entanto, a razão exata permaneceu indefinida. Um estudo recente de 2024 publicado na Nature Communications do Imperial College London oferece uma explicação clara.

Ao contrário da crença popular de que os insetos confundem a luz artificial com a lua, a pesquisa mostra que os insetos não perseguem a luz em si. Em vez disso, orientam o seu lado dorsal em direção à fonte, criando padrões de voo perpendiculares à luz. Isto explica por que os insectos tendem a circular a luz de um alpendre em vez de se dirigirem directamente para ela – estão a manter a altitude e não a procurar a lua.

Ao manter seus corpos perpendiculares à luz, os insetos podem voar eretos e ficar paralelos ao solo. Quando um único ponto de luz artificial é introduzido, os insetos devem ajustar constantemente a sua orientação a partir de vários ângulos. Esse comportamento, descrito pelos pesquisadores como uma “confusão de bússola celeste”, afeta tanto espécies noturnas quanto diurnas.

Como os pesquisadores desvendaram o mistério da traça até a chama

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Teorias anteriores – como o “mecanismo de fuga” (lacunas de luz na folhagem), a “radiação térmica” (busca de calor) e a “cegueira noturna” (cegueira pela luminosidade) – foram descartadas ou permanecem não testadas. O estudo de 2024 utilizou tecnologia avançada de captura de movimento em laboratório e videografia estéreo em campo para gerar modelos 3D de trajetórias de voo de insetos em torno de luzes artificiais.

A fase de laboratório registrou insetos em ambientes controlados, enquanto a fase de campo capturou insetos selvagens voando ao redor das luzes da varanda a partir de vários ângulos de câmera. Os mapas 3D resultantes foram comparados com simulações de computador, confirmando que os insetos se orientam perpendicularmente à fonte de luz.

Esta descoberta não só resolve uma curiosidade de longa data, mas também tem implicações para o declínio global das populações de insectos – muitas vezes referido como o “apocalipse dos insectos”. Acredita-se que a poluição luminosa contribui para a perda de borboletas e o declínio das populações de vaga-lumes. Ao esclarecer como as luzes artificiais influenciam o comportamento dos insectos, estas descobertas podem informar estratégias de conservação destinadas a proteger os polinizadores vitais e os parceiros ecológicos do nosso planeta.