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A maioria das pessoas já ouviu falar como os dinossauros foram extintos. Há cerca de 66 milhões de anos, um meteoro provavelmente atingiu a Terra, matando 80% de todas as espécies e levando consigo dinossauros não-aviários. Mas o que poucas pessoas percebem é que houve outro evento de extinção em massa anterior (na verdade, houve cinco eventos de extinção em massa, e um possível e atual sexto), ao qual alguns dinossauros realmente sobreviveram. Chamado de Fim do Triássico, este misterioso evento de extinção matou cerca de 76% de todas as espécies há cerca de 200 milhões de anos. E, tal como o famoso asteróide matador de dinossauros permitiu espaço para os mamíferos dominarem a Terra, este evento de extinção anterior foi fundamental para libertar espaço para os dinossauros chamados saurópodes governarem o Período Jurássico.
Um dos dinossauros de maior sucesso a emergir da extinção do Triássico Final foi um clado de dinossauros herbívoros chamados Sauropodomorfos. Esses gigantes incluem algumas espécies de "celebridades" bem conhecidas, como o gigante Brachiosaurus, que ganhou fama como o gigante de pescoço longo e comedor de plantas do filme original "Jurassic Park". Há também o apropriadamente chamado Patagotitan, o maior dinossauro que já existiu na Terra. No entanto, antes da extinção do Final do Triássico, os primeiros sauropodomorfos eram relativamente pequenos em tamanho e distribuição. Foi somente quando os dinossauros concorrentes foram extintos que os sauropodomorfos tiveram espaço para diversificar e se espalhar por todo o planeta.
Como exatamente os sauropodomorfos evoluíram para dominar o globo após o Triássico é o tema de um estudo científico de 2021 da Argentina. Publicado na Nature, o artigo discute as mudanças morfológicas desses primeiros sauropodomorfos à medida que eles se diversificaram e se adaptaram às novas paisagens nas paisagens pós-extinção em massa. Parece que os primeiros ancestrais dos sauropodomorfos já tinham os planos para o sucesso futuro do clado, especificamente andando de quatro e desenvolvendo pescoços longos e ossos leves. Com a morfologia ideal para suportar tamanhos corporais cada vez maiores, os saurópodes estavam preparados para consumir outro sobrevivente da extinção do Final do Triássico – árvores altas.
O viés de sobrevivência de uma extinção em massa:árvores altas e pescoços longos
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A equipe por trás do artigo de 2021, liderada pela pesquisadora Cecilia Apaldetti, do Instituto Nacional San Juan da Argentina, comparou os fósseis dos primeiros sauropodomorfos com aqueles que floresceram no Período Jurássico pós-extinção e descobriram um padrão curioso. Apesar de toda a diversidade e sucesso dos sauropodomorfos posteriores, os planos corporais fundamentais do clado mudaram relativamente pouco. Em vez disso, as espécies sauropodomorfas que surgiram após o evento de extinção foram todas baseadas em planos corporais pré-existentes.
Na verdade, a diversidade dos sauropodomorfos foi ainda mais restrita quando a vida na Terra foi logo atingida por outra fase menor de extinção, cerca de 20 milhões de anos após o principal evento de extinção do Final do Triássico. Chamado de Estágio Toarciano, este período levou à extinção de todas as espécies não saurópodes do clado sauropodomorfo. Com relativamente poucos parentes restantes, um grupo específico de saurópodes, os gravisaurianos, foi deixado para continuar a linhagem através do Jurássico.
Embora o conjunto de recursos do saurópode fosse limitado, era ideal para dominar o Jurássico. Seus corpos quadrúpedes e de pescoço longo permitiram que crescessem o suficiente para mastigar o topo das árvores enquanto outros dinossauros competiam no terreno das paisagens pós-extinção. Essa dieta foi fundamental para o sucesso dos saurópodes. Seus extensos sistemas estomacais permitiram que extraíssem nutrientes de brotos, folhas e pinhas pobres em nutrientes – alimentos que a maioria dos outros animais não conseguia acessar ou digerir. Seu enorme tamanho também fornecia proteção contra predadores, e eles usavam técnicas de pastoreio exclusivas para proteger seus filhotes vulneráveis.
É claro que ainda existe uma diversidade morfológica notável entre as mais de 250 espécies de saurópodes que os paleontólogos identificaram. As espécies variavam em tamanho de 13 a 120 pés, e cada uma tinha sua dentição única. No entanto, todos os saurópodes partilhavam uma coisa em comum:dominaram o período Jurássico.
