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Em 2025, conservacionistas no Oregon libertaram mais de 22.000 pequenas vespas parasitóides nas florestas que rodeiam a área metropolitana de Portland. Embora possa parecer incomum introduzir um enxame de insetos numa floresta, a mesma estratégia foi implementada em Nova Iorque, Minnesota, Vermont e mais de 30 outros estados durante a última década.

As vespas libertadas são quase invisíveis e inofensivas para os seres humanos, mas desempenham um papel crucial na supressão de uma das pragas invasoras mais destrutivas do mundo – a broca-esmeralda (Agrilus planipennis). Este besouro verde de meia polegada, nativo do nordeste da Ásia, foi detectado pela primeira vez nos EUA em 2002, perto de Detroit, Michigan. Desde então, espalhou-se por 37 estados e matou centenas de milhões de freixos na América do Norte, tornando ineficazes os esforços de quarentena.

Quem pode atacar efetivamente a broca da cinza esmeralda?

Na área de distribuição nativa do besouro, as populações são controladas por diversas espécies de vespas parasitóides. O parasitoidismo é uma forma altamente especializada de parasitismo em que a vespa põe ovos no hospedeiro ou próximo a ele; as larvas eclodidas consomem o hospedeiro por dentro. Dado que estas vespas são específicas do hospedeiro, representam um risco mínimo para espécies não alvo quando introduzidas na América do Norte.

Quatro espécies de parasitóides receberam aprovação do USDA para liberação:Oobius agrili , Spathius agrili , Tetrastichus planipennisi e Spathius galinae . Os três primeiros são originários da China, enquanto S. galinae vem da Rússia e é adequado para climas mais frios, como a região dos Grandes Lagos e o Canadá. Na China, S. agricultura pode matar até 90% das larvas da broca da cinza esmeralda perto de Pequim. Os criadouros do USDA produziram mais de meio milhão de parasitóides só em 2020.

Estratégias inovadoras para preservar as florestas de cinzas da América

Três anos após a introdução, S. galinae parasitou até 78% das populações da broca-esmeralda em Massachusetts, Connecticut e Nova York - um resultado encorajador. No entanto, a praga continua a espalhar-se, necessitando de abordagens complementares.

Os pica-paus - 17 espécies nos EUA - adotaram naturalmente a broca-esmeralda como fonte de alimento. A sua actividade de perfuração não só remove as larvas das árvores infestadas, mas também fornece uma pista visual para os cientistas identificarem os locais de ataque.

As soluções a longo prazo envolvem a criação de freixos com resistência inerente. Apenas cerca de 1% dos freixos atuais apresentam resistência às larvas do besouro. Os programas de melhoramento selectivo liderados por organizações como a Nature Conservancy visam desenvolver árvores robustas e resistentes, embora os resultados demorem anos a materializar-se. Até então, as pequenas vespas continuam a proteger as nossas florestas.