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Uma das manifestações mais bonitas da natureza é quando uma árvore ou flor desabrocha. É um lembrete vibrante de que a vida não apenas persiste, mas também com estilo. Mas o desabrochar das flores depende muitas vezes dos polinizadores para que uma planta se reproduza com sucesso, por isso, quando as plantas e os insectos que as polinizam estão fora de sincronia, as plantas podem perder a oportunidade de se reproduzirem nessa estação. Isso é o que está acontecendo atualmente com as árvores de Joshua, na Califórnia, que floresceram três meses antes.

Para entender por que um florescimento precoce é ruim para a árvore de Josué, primeiro você precisa entender seu ciclo de vida. As árvores de Josué, uma das plantas desérticas mais famosas da América, são capazes de reprodução assexuada, mas seu ciclo de vida reprodutiva sexual começa quando florescem, geralmente entre fevereiro e maio. As flores da árvore de Josué só podem ser polinizadas por duas espécies de mariposas da mandioca, que emergem de seus casulos quando as flores geralmente desabrocham e só depositam seus ovos nas vagens das flores das árvores. Quando os ovos eclodem, eles se alimentam das sementes fertilizadas antes de cair no chão, construindo um casulo e esperando para emergir na próxima estação.

Você pode ver por que o florescimento fora de estação é um problema - o momento para essa relação simbiótica não pode realmente funcionar. Para piorar a situação, ninguém sabe ao certo o que faz com que as árvores de Josué floresçam, nem o que faz com que as mariposas da mandioca emerjam dos seus casulos, deixando cientistas e observadores impotentes face a este ataque de azar.

Aproveitando a ciência cidadã para ajudar as árvores de Josué

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Embora não saibamos o que desencadeou esta floração precoce das árvores de Josué, alguns investigadores atribuíram-na a um ano fresco e seco com chuvas intensas que atingiram a região em Novembro de 2025. Não está estabelecido pela ciência, mas há pesquisas que indicam que esta foi a causa da floração anómala anterior em 2018.

Para desvendar esse mistério, uma equipe de cientistas da California State University Northridge está pedindo ajuda ao público. Especificamente, eles gostariam que qualquer pessoa que morasse ou planejasse visitar o deserto de Mojave tirasse fotos de qualquer flor ou fruta da árvore de Josué que encontrasse e carregasse as fotos para o aplicativo iNaturalist em seu smartphone. 

A equipe da CSUN planeja pegar todos esses dados, compará-los com eventos climáticos conhecidos e inserir tudo isso em seus modelos de aprendizado de máquina para ajudá-los a prever quando as flores surgirão no futuro. Considerando que a árvore de Josué já está lutando para sobreviver em meio às mudanças climáticas e o fato de que não floresce todos os anos, saber quando isso acontecerá pode ser vital para proteger esta espécie icônica.