As alterações climáticas têm um impacto significativo no plâncton, pequenos organismos que flutuam nos oceanos e nos ecossistemas de água doce e constituem a base da cadeia alimentar marinha. Os efeitos das alterações climáticas no plâncton são multifacetados e de longo alcance, com consequências tanto para os ecossistemas marinhos como para os ciclos biogeoquímicos globais. Aqui estão algumas maneiras principais pelas quais as mudanças climáticas estão afetando o plâncton:

1. Aquecimento dos oceanos:
- O aumento da temperatura dos oceanos devido às alterações climáticas pode perturbar as delicadas tolerâncias térmicas das espécies de plâncton, levando a mudanças na sua distribuição e abundância. Algumas espécies adaptadas ao frio podem sofrer declínios populacionais ou contrações de distribuição, enquanto espécies adaptadas ao calor podem prosperar e expandir a sua distribuição.
- Por exemplo, a investigação sugere que a abundância e a diversidade de diatomáceas, um tipo de fitoplâncton, diminuíram no Oceano Ártico à medida que as temperaturas aumentaram, enquanto a proliferação de algas nocivas em regiões mais quentes se tornou mais prevalente.

2. Acidificação dos oceanos:
- O aumento dos níveis de dióxido de carbono (CO2) na atmosfera leva à acidificação dos oceanos, onde a água do mar se torna mais ácida. Condições ácidas podem afetar gravemente a capacidade de certos organismos planctônicos de construir suas conchas ou esqueletos de carbonato de cálcio.
- O plâncton calcificante, como os cocolitóforos e os foraminíferos, desempenha um papel crucial no ciclo do carbono, sequestrando CO2 nas suas conchas. A acidificação dos oceanos dificulta o seu processo de calcificação, afetando o seu crescimento, reprodução e sobrevivência, e reduzindo o seu papel como sumidouros de carbono.

3. Disponibilidade alterada de nutrientes:
- As alterações climáticas podem alterar a ciclagem e a disponibilidade de nutrientes nos ambientes marinhos. O aumento das chuvas, o derretimento glacial e o escoamento superficial podem introduzir excesso de nutrientes nas águas costeiras, levando à eutrofização.
- A eutrofização favorece espécies de fitoplâncton oportunistas de crescimento rápido que podem competir com espécies de crescimento mais lento e limitadas em nutrientes. Isto pode perturbar o equilíbrio das comunidades planctónicas e afectar níveis tróficos mais elevados.

4. Mudanças na estratificação dos oceanos:
- As alterações climáticas podem afectar a mistura vertical e a estratificação das camadas oceânicas. Uma estratificação mais forte, causada pelo aumento da entrada de água doce ou por mudanças nos padrões do vento, pode inibir a ressurgência de nutrientes das águas mais profundas para a superfície.
- Este fornecimento reduzido de nutrientes pode limitar o crescimento do fitoplâncton e a produção primária, impactando toda a cadeia alimentar. Por exemplo, a redução da abundância de fitoplâncton no Atlântico Norte devido a uma estratificação mais forte tem sido associada ao declínio das populações de zooplâncton.

5. Mudanças Fenológicas:
- As alterações climáticas podem alterar o calendário de eventos sazonais, como o início das flores na Primavera. A floração precoce ou tardia pode perturbar a sincronização entre o plâncton e os seus predadores ou parceiros simbióticos, levando a incompatibilidades e à redução do sucesso reprodutivo.
- Por exemplo, as primeiras proliferações de fitoplâncton no Mar do Norte resultaram numa incompatibilidade com o pastoreio de zooplâncton, afectando a sobrevivência e o recrutamento de larvas de peixes.

6. Mudanças de alcance e invasões:
- As alterações nas condições ambientais podem permitir que certas espécies planctónicas expandam a sua área de distribuição para novos habitats, enquanto outras podem sofrer contrações de área. Estas mudanças de distribuição podem perturbar os ecossistemas locais, introduzir novos concorrentes ou predadores e alterar a dinâmica da cadeia alimentar.
- As espécies planctónicas invasoras podem ter impactos ecológicos e económicos significativos, tais como a introdução de proliferação de algas nocivas ou a deslocação de espécies nativas.

Os impactos das alterações climáticas no plâncton são complexos, interligados e têm efeitos em cascata em todos os ecossistemas marinhos. As perturbações nas comunidades planctónicas podem repercutir-se na cadeia alimentar, afectando as populações de peixes, os mamíferos marinhos, as aves marinhas e, em última análise, as sociedades humanas que dependem destes recursos. Compreender e mitigar os impactos das alterações climáticas no plâncton é crucial para preservar a saúde e a resiliência dos nossos oceanos e para salvaguardar os serviços ecossistémicos que estes fornecem.