A fumaça ainda está subindo da Amazônia enquanto os incêndios ardem na maior floresta tropical do mundo. As chamas desencadearam uma onda de indignação global com a perda de árvores preciosas. Mas a Califórnia diz que tem um plano para manter as florestas tropicais em pé.

Esta semana, autoridades estaduais irão considerar uma proposta para proteger essas florestas, direcionando bilhões de dólares para países como o Brasil. O dinheiro financiaria os esforços do governo para combater o desmatamento e promover indústrias sustentáveis ​​que não envolvam o corte e a queima de árvores. E viria de empresas que compensam suas próprias emissões comprando créditos de carbono por meio de mercados como o programa cap-and-trade da Califórnia.

Preservar as florestas tropicais é essencial para combater as mudanças climáticas - em todo o mundo, cerca de um terço dos gases de efeito estufa liberados a cada ano vêm do desmatamento de florestas. E os apoiadores dizem que esse plano é a melhor maneira de canalizar o dinheiro tão necessário para essa tarefa crucial.

Outros concordam com a necessidade urgente de parar o desmatamento, mas dizem que o plano da Califórnia é uma forma perigosamente equivocada de fazê-lo. Na visão deles, simplesmente permitiria que os poluidores continuassem poluindo sem fazer nada sobre os verdadeiros motores da perda florestal:o aumento da demanda por produtos como a carne bovina, soja e óleo de palma.

A questão dividiu os cientistas, grupos ambientalistas e líderes indígenas que dizem o Tropical Forest Standard, ou TFS, tem ramificações muito além do Golden State. A Califórnia é líder em mudanças climáticas, e a aprovação do TFS poderia inspirar outros estados, países e empresas a adotarem uma abordagem semelhante.

"Este é um momento crítico, "disse a ecologista Christina McCain, que dirige as iniciativas climáticas do Fundo de Defesa Ambiental na América Latina. "O mundo está assistindo."

O TFS não seria a primeira tentativa de financiar a proteção florestal por meio de compensações de carbono. Vários programas internacionais os empregaram como uma forma de preservar e restaurar as florestas, ao mesmo tempo reduzindo o custo de redução das emissões em países ricos e financiando o desenvolvimento sustentável nos mais pobres.

Alguns desses projetos tiveram sucesso, mas outros nunca se concretizaram, deixando o destino do carbono que prometeram armazenar no limbo. Muitos também representaram um desastre para as pessoas que vivem na floresta.

Grupos indígenas foram vítimas de "cowboys do carbono" inescrupulosos que usaram métodos questionáveis ​​para garantir os direitos à terra nativa - e seu carbono potencialmente lucrativo. Pessoas foram expulsas de seus territórios por governos ansiosos para lançar projetos de conservação sem interferência local.

Em qualquer evento, os programas nunca atraíram dinheiro suficiente para atingir a escala pretendida, disse Louis Verchot do Centro de Pesquisa Florestal Internacional, que estudou iniciativas anteriores.

"Não era o que você chamaria de ambiente propício real, "disse ele." É aí que as coisas estão travadas agora. "

O Tropical Forest Standard pode fazer melhor?

Seus patrocinadores certamente pensam assim. Eles passaram a última década tentando aprender com os erros do passado.

O TFS estabelece critérios para o estado de certificação, governos provinciais ou nacionais que desejam vender compensações florestais, não deixando espaço para cowboys de carbono. Os governos participantes devem se comprometer com a redução do desmatamento, e eles só receberão crédito pela floresta que pouparem além de sua meta de linha de base.

Os planos devem ser postados publicamente, e o progresso deve ser monitorado de perto e verificado de forma independente.

"Haverá uma tonelada de olhos nele, "disse Jason Gray, o chefe do programa cap-and-trade da Califórnia.

Os governos também precisam provar que as partes interessadas locais - especialmente grupos indígenas - têm uma palavra a dizer no programa e podem se beneficiar dele. O estado brasileiro do Acre, que passou anos desenvolvendo parcerias com tribos, é frequentemente citado como modelo.

“Os povos indígenas estão muito bem informados e preparados para não deixar que seus direitos sejam violados, "disse Francisca Oliviera de Lima, um membro do povo Shawadawa que trabalha no Instituto de Mudanças Climáticas do Acre. "Somos a favor deste programa da Califórnia."

O TFS tenta resolver outros problemas, como vazamento, que ocorre quando suprimir o desmatamento em um lugar simplesmente o empurra para outro. Seria difícil fazer isso em um estado que faz parte do programa, disse Steve Schwartzman, diretor sênior de política de florestas tropicais da EDF, um dos principais apoiadores do TFS.

Além disso, o TFS exige que os estados e províncias participantes forneçam créditos extras como seguro, no caso de incêndios ou outros desastres naturais acidentalmente liberar carbono que foi armazenado para compensações.

Com essas salvaguardas em vigor, os proponentes argumentam que o TFS poderia finalmente permitir que dinheiro de verdade fluísse para o combate ao desmatamento. Hoje, menos de 1,5% do financiamento para combater as mudanças climáticas vai para a proteção florestal, de acordo com uma nova análise por uma coalizão de organizações científicas e grupos ambientais.

Isso gerou frustração em países como o Brasil, where the government had reduced deforestation by upping enforcement of protected areas but where low levels of investment have failed to create new economic opportunities for farmers, loggers and miners who obeyed the rules, said Dan Nepstad, executive director of the Earth Innovation Institute.

With the TFS, offset money could fund things such as community centers, fish ponds for aquaculture and government programs to support sustainable farming practices.

Para a Califórnia, the reward is the chance to drive greenhouse gas reductions far beyond what the state could accomplish at home, Nepstad said:"The TFS lays out the framework for magnifying that tenfold."

Critics of the TFS object to almost everything about it, starting with the very idea of offsets.

"It's what we call soft climate science denial, " said Gary Hughes, California policy monitor for the nonprofit Biofuelwatch. "If you are allowing fossil fuel emissions to continue, it's not doing anything about climate."

He and other opponents say California's cap-and-trade program already relies too heavily on offsets—polluters can use them to cancel up to 8% of their emissions in the state—and argue that the TFS would take things even further in the wrong direction.

Chief among their concerns is the legitimacy of tropical forest credits.

Barbara Haya, who studies offset programs at the University of California, Berkeley, worries that leakage will still be a problem, since activities shut out of a participating state can still shift to other states or countries.

It's also hard to ensure that the program will dole out credit only for carbon savings that wouldn't have happened anyway. Haya examined two decades' worth of data and found that a quarter of potential partners would have been able to generate offsets under the TFS's rules due to declining deforestation rates, even though their progress clearly wasn't due to the program (it didn't yet exist).

Then there's the fear that, despite the TFS's insurance provision, the carbon that was supposed to offset a polluter's emissions will end up in the atmosphere eventually, either in a bad fire season or after a change in political leadership reverses a country's deforestation policies, as happened recently in Brazil.

Others contend that the TFS is based on flawed economic reasoning. Até aqui, the price of carbon offsets on exchange markets is just too low to compete against the forces of global commerce, which make land more valuable than trees, said Tracey Osborne, a geographer at the University of Arizona.

And while advocates for indigenous communities applaud the TFS's social safeguards, some of them say it will be nearly impossible to ensure they are being honored from afar.

Governments in many tropical countries have a long history of corruption, said Alberto Saldamando, an advisor to the Indigenous Environmental Network. He worries the TFS will only heighten the incentive to coerce or threaten indigenous groups to participate in programs that don't always serve their interests.

"Carbon, instead of being a poison, is a value, and that perspective leads to all kinds of abuses, " ele disse.

Opponents raised all these issues last fall, when California's Air Resources Board first met to consider the standard. It opted to delay a vote and asked legislators to gather input from both sides.

If the board endorses the standard when it meets Thursday, it won't mean that credits generated under the TFS will be used in the state's market right away; governments that want to participate would first have to qualify, and then CARB would have to decide whether to accept tropical offsets, Gray said. The motivation to propose the standard now is "to set a very high bar" for forest offset programs in general, ele disse.

Regardless of whether California ever uses the TFS in its own cap-and-trade program, CARB's approval would be a powerful endorsement of forest offsets and a setback for efforts to zero out greenhouse gas emissions, opponents said.

Critics would rather see the state focus on other strategies for preserving forests, such as empowering indigenous groups to protect their lands and pressuring companies to rid their supply chains of goods associated with deforestation. (California lawmakers are considering a bill that would require government contractors to do so.)

Haya and more than 100 other researchers laid out their objections to the TFS and submitted them to CARB. Mês passado, Sen. Bob Wieckowski, D-Fremont, released his own letter imploring the board to reject it.

But supporters are speaking up, também.

Em junho, four Assembly members encouraged CARB to approve the standard as long as it commits to "vigorous and proactive monitoring" of any government that uses it. More than 100 scientists also penned an open letter endorsing the TFS.

Even though forest offsets carry risks, that doesn't mean they should be abandoned, disse Verchot, one of the letter's signatories.

"I'm not saying that it's easy to do this. But it's also not impossible, " he said. "And the risks of not doing this, Eu penso, are greater."

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