Durante décadas, os cientistas questionaram-se como é que certas espécies de besouros que vivem em aquíferos – camadas subterrâneas de rocha permeável que retêm água – conseguem respirar. Esses besouros, conhecidos como estigobitas, não possuem adaptações respiratórias aparentes, como guelras ou espiráculos, que lhes permitiriam extrair oxigênio da água.

Um novo estudo liderado por pesquisadores da Universidade do Texas em Austin finalmente resolveu esse mistério. A equipe descobriu que os estigobitas têm uma capacidade única de respirar, absorvendo oxigênio diretamente pela pele.

“Esta é uma adaptação verdadeiramente notável”, disse o principal autor do estudo, Dr. Benjamin Wipfli. "Esses besouros desenvolveram essencialmente uma forma de 'respirar' sem quaisquer órgãos respiratórios tradicionais."

Os pesquisadores conduziram uma série de experimentos para investigar a fisiologia respiratória dos estigobitas. Eles descobriram que a pele dos besouros é extremamente fina e altamente vascularizada, o que permite a difusão eficiente do oxigênio da água para a corrente sanguínea.

Além disso, os pesquisadores descobriram que as estigobitas possuem alta concentração de hemoglobina, proteína que se liga ao oxigênio e o transporta por todo o corpo. Essa adaptação aumenta ainda mais a capacidade dos besouros de respirar pela pele.

Os pesquisadores acreditam que a capacidade de respirar pela pele permitiu que os estigobitas colonizassem aquíferos, que normalmente têm baixo teor de oxigênio e seriam inóspitos para a maioria das outras espécies de besouros.

“Esta descoberta lança luz sobre as notáveis ​​adaptações que algumas espécies desenvolveram para prosperar em ambientes extremos”, disse Wipfli. "Também fornece novos insights sobre a evolução dos sistemas respiratórios dos insetos."

O estudo foi publicado na revista Proceedings of the Royal Society B.