Uma das tempestades tropicais mais poderosas já registradas, Tufão Haiyan, assolou todo o centro das Filipinas em 2013, causando a morte de mais de 7, 000 pessoas. As consequências devastadoras não foram apenas o resultado de uma "onda de tempestade" de 7,5 metros, mas também o fato de que poucas pessoas realmente sabiam o que significava quando havia avisos sobre o fenômeno, e a ameaça que representava para a população.

Ondas de tempestade não ocorrem como enchentes no interior causadas por chuvas fortes, ou como inundações costeiras que ocorrem sempre que terras baixas são inundadas pela água do mar. Ondas de tempestade são um aumento anormal dos níveis de água durante a maré alta estimada. Simplificando, é a água do oceano forçada por fortes ventos de furacão em direção à costa. Esses ventos com força de furacão são sempre perigosos para as comunidades costeiras e infraestrutura, mas muitas vezes as consequências mais devastadoras para as populações locais são devido ao aumento da tempestade.

O que é único na tempestade?

As ondas de tempestade são únicas em suas características, por causa de sua alta sensibilidade à menor mudança nos parâmetros de tempestade, como velocidade, pressão, intensidade, direção de abordagem, posição da costa ou a profundidade do oceano.

Os parâmetros de tempestade tendem a mudar rapidamente durante o ciclo de vida de um furacão, aumentando a incerteza em torno dos níveis de água da tempestade. Apesar de ser considerado um perigo secundário, a tempestade muitas vezes representa uma ameaça maior do que os fortes ventos de furacão, geralmente considerado como o perigo primário.

As áreas costeiras são amplamente alteradas por vários outros fatores, como erosão e esgotamento de barreiras de tempestades, como recifes, zonas húmidas e sapais na interacção quotidiana com a dinâmica do mar. Portanto, o litoral está mudando constantemente, tornando-o mais vulnerável e pavimentando o caminho para novos níveis de inundação da próxima tempestade.

Às vezes, a tempestade é confundida com tsunamis (já que ambos envolvem uma parede de água correndo em direção à costa), ou marés de tempestade, que são uma combinação de ondas de tempestade e marés acima e acima do nível normal da água. Ambos os fenômenos resultam em inundações costeiras e podem causar perdas substanciais de vidas e danos econômicos.

Tsunamis podem ser sísmicos, o que significa que podem resultar das vibrações da Terra, como terremotos, ou não sísmico - causado por fenômenos como meteoritos ou asteróides. Mas a onda de tempestade está associada apenas a ciclones tropicais ou extratropicais, onde ventos fortes provocam o aumento anormal dos níveis da água.

Um efeito típico de um tsunami é o recuo do mar - identificado durante o tsunami do Boxing Day de 2004 - antes de se inclinar para criar uma enorme parede de água. Isso também foi testemunhado durante o furacão Irma em 2017, quando a tempestade exibiu um "efeito negativo da onda de tempestade". Isso acontece quando a água do mar é sugada da costa, descobrindo o fundo do mar ou deixando-o seco.

A tempestade está diminuindo?

Um estudo de 2018 afirmou que a taxa de mortalidade causada por tempestades está diminuindo graças a tecnologias de previsão aprimoradas, sistemas de alerta precoce, proteções costeiras e evacuações rápidas. Contudo, Tempestades recentes como o Ciclone Idai nos lembram que a onda de tempestade não foi embora. Contar as mortes atribuídas à tempestade durante um período de tempo parece dar uma imagem enganosa de impacto reduzido, mais os sinais de uma tendência decrescente podem não indicar os riscos reais associados ao aumento repentino da tempestade.

Em 2018, Edward Rappaport, diretor interino do Centro Nacional de Furacões dos EUA, realizou uma análise sobre as mortes diretas de ciclones tropicais do Atlântico ao longo de três décadas de 1970-1999. Seu estudo registrou que a maioria das fatalidades relacionadas a ciclones foram associadas a chuvas e não podem ser atribuídas a tempestades. O 1, 800 mortes causadas pelo furacão Katrina em 2005, e danos econômicos significativos que ocorreram durante o furacão Sandy em 2012, alterou profundamente sua reivindicação, e mais tarde ele relatou que 49% das mortes por furacões no Atlântico estão diretamente associadas ao aumento da tempestade.

O aumento nas ondas de tempestades geradas por ciclones tropicais que ocorreram em todo o mundo entre 2015 e 2018 e o custo humano e econômico que resultou, claramente contradiz qualquer afirmação de que as taxas de mortalidade por tempestades estão diminuindo.

Durante o curso do Ciclone Idai, que atingiu o Zimbábue e a costa de Moçambique em 14 de março, 2019, casas de barro foram destruídas e as defesas marítimas foram danificadas. As cidades foram isoladas das operações de resgate, e o número de mortos ultrapassou 800 pessoas, com centenas relatadas como desaparecidas. Ventos de até 177kmph (106mph) resultaram na destruição de 90% da cidade da Beira em Moçambique.

Com aeroportos fechados, os resgatadores só podiam chegar aos sobreviventes por terra, o que não só prolongou o processo de resgate, mas também complicou a distribuição de alimentos, água e serviços médicos de emergência. Isso é o que normalmente acontece quando uma onda de tempestade chega.

O ciclone Idai é um exemplo mortal do poder de uma tempestade, e as cidades em seu caminho ainda estão se recuperando do impacto, com o número de mortos estimado em mais de 1, 000. Isso certamente indicaria que a onda de tempestades não é uma tendência de declínio. O que é mais uma razão para ajudar as pessoas em partes vulneráveis ​​do mundo a entender o que é uma tempestade e o quanto ela pode ser uma ameaça à vida.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.