Atualização (agosto de 2023):

Um estudo recente publicado na revista "Current Biology" lançou uma nova luz sobre como o DEET funciona. O estudo, conduzido por pesquisadores da Universidade Rockefeller, descobriu que o DEET ativa um tipo específico de neurônio sensorial em insetos, fazendo com que fiquem confusos e desorientados.

Os pesquisadores se concentraram em um tipo de neurônio sensorial denominado “neurônio receptor olfativo”, responsável por detectar e responder aos odores. Eles descobriram que o DEET ativa diretamente esses neurônios, mesmo na ausência de odores reais. Esta ativação perturba a capacidade do inseto de processar e responder a outros odores, como aqueles que normalmente os atrairiam para alimentos ou parceiros em potencial.

De acordo com o estudo, o DEET essencialmente “obstrui” o sistema sensorial dos insetos, tornando difícil para eles navegar e encontrar o caminho até o hospedeiro. Isto poderia explicar por que o DEET é tão eficaz na dissuasão de insetos, mesmo em concentrações relativamente baixas.

As descobertas deste estudo fornecem uma compreensão mais detalhada do mecanismo de ação do DEET e podem levar ao desenvolvimento de repelentes de insetos novos e mais eficazes.

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Resposta original:

DEET (N,N-dietil-meta-toluamida) é um repelente de insetos amplamente utilizado que tem sido eficaz contra uma variedade de insetos, incluindo mosquitos, carrapatos e pulgas. Embora o mecanismo exato de funcionamento do DEET não seja totalmente compreendido, várias hipóteses foram propostas:

1. Interferência olfativa: Uma das principais maneiras pelas quais o DEET funciona é interferindo no sistema olfativo do inseto. Os insetos dependem muito do olfato para localizar alimentos, parceiros e hospedeiros. Acredita-se que o DEET mascare ou interrompa a capacidade do inseto de detectar esses odores importantes, reduzindo assim sua capacidade de encontrar e se aproximar de humanos ou outros hospedeiros.

2. Irritação de contato: O DEET também pode atuar como irritante de contato para insetos. Quando o DEET entra em contato com o corpo do inseto, desencadeia uma sensação de desconforto ou dor, fazendo com que o inseto evite ou se afaste da área tratada.

3. Efeitos neurotóxicos: Alguns estudos sugerem que o DEET pode ter efeitos neurotóxicos em insetos. Pode interferir no funcionamento normal do sistema nervoso do inseto, afetando sua coordenação, movimento e capacidade de responder aos sinais ambientais.

4. Interrupção do comportamento alimentar: Em alguns casos, descobriu-se que o DEET perturba o comportamento alimentar dos insetos. Quando os insetos entram em contato com o DEET, eles podem sentir uma diminuição do desejo de se alimentar ou ter dificuldade em acessar ou consumir suas fontes alimentares preferidas.

5. Efeitos de combinação: É provável que a eficácia do DEET como repelente de insetos resulte de uma combinação desses mecanismos. O modo de ação específico pode variar dependendo da espécie de inseto, da concentração de DEET e das condições ambientais.

Os pesquisadores estão continuamente estudando e explorando os mecanismos subjacentes do DEET para obter uma melhor compreensão de suas propriedades repelentes e para desenvolver repelentes de insetos mais eficazes no futuro.