As turfeiras, também conhecidas como pântanos, lamaçais ou muskegs, são ecossistemas alagados encontrados em várias regiões do mundo, especialmente nas latitudes setentrionais. Estes ecossistemas são caracterizados pela acumulação de matéria vegetal parcialmente decomposta, predominantemente musgo esfagno, em condições ácidas e mal drenadas. As turfeiras desempenham um papel significativo no ciclo global do carbono, agindo como sumidouros de carbono, sequestrando grandes quantidades de carbono da atmosfera.

No entanto, estudos recentes destacaram a crescente presença e expansão de arbustos nas turfeiras, o que está a impactar o potencial de sequestro de carbono destes ecossistemas e potencialmente a reduzir a sua contribuição positiva para a regulação climática. Aqui está uma explicação de como os arbustos estão afetando as turfeiras e seus benefícios climáticos:

Invasão de arbustos:
Os arbustos, como os salgueiros e as bétulas anãs, estão cada vez mais invadindo as turfeiras devido a mudanças no clima, no uso da terra e nos padrões de drenagem. Os arbustos prosperam em condições mais secas em comparação com o musgo esfagno, e a sua expansão altera a hidrologia e a composição da vegetação das turfeiras.

Evapotranspiração reduzida:
O musgo esfagno tem alta capacidade de retenção de água e evapotranspiração, processo pelo qual as plantas liberam vapor d'água na atmosfera por meio de suas folhas. À medida que os arbustos substituem o musgo esfagno, as taxas gerais de evapotranspiração diminuem. Esta redução na evapotranspiração leva a turfeiras mais secas, o que facilita a expansão adicional dos arbustos e cria um ciclo de feedback positivo.

Maior decomposição e liberação de carbono:
Os arbustos têm taxas de decomposição mais altas em comparação com o musgo esfagno. À medida que os arbustos se decompõem, libertam dióxido de carbono (CO2) na atmosfera, invertendo a função de sequestro de carbono das turfeiras. Além disso, as condições mais secas causadas pela redução da evapotranspiração aceleram a decomposição da turfa, contribuindo ainda mais para as emissões de carbono.

Mudanças na estrutura da comunidade vegetal:
A expansão dos arbustos altera a estrutura da comunidade vegetal das turfeiras, diminuindo a abundância de musgo esfagno e outras espécies de plantas especializadas em pântanos. À medida que as turfeiras perdem a sua vegetação característica, a sua biodiversidade diminui, afetando potencialmente o funcionamento e a resiliência dos ecossistemas.

Implicações para as mudanças climáticas:
A redução do sequestro de carbono e o aumento das emissões de carbono das turfeiras devido à invasão de arbustos contribuem para o aumento global das concentrações atmosféricas de CO2. À medida que as turfeiras passam de sumidouros de carbono para fontes de carbono, a sua contribuição positiva para a regulação climática diminui, exacerbando os impactos das alterações climáticas.

Compreender os mecanismos por detrás da invasão de arbustos e as suas consequências para a dinâmica do carbono das turfeiras é crucial para o desenvolvimento de estratégias de conservação e gestão para preservar a integridade e funcionalidade das turfeiras. Isto inclui limitar a drenagem, restaurar as condições hidrológicas e controlar a expansão dos arbustos para manter a capacidade de sequestro de carbono destes valiosos ecossistemas e mitigar os impactos das alterações climáticas.