O desmatamento na Amazônia brasileira aumentou abruptamente nos últimos dois anos, depois de uma trajetória de queda por mais de uma década. Com o presidente do país, Jair Bolsonaro, notoriamente entusiasmado com a expansão para a floresta tropical, novos dados de desmatamento regularmente chegam às manchetes globais.

Mas o que menos pessoas percebem é que mesmo as florestas que não foram derrubadas, ou totalmente "desmatado, "raramente ficam intocados. De fato, apenas 20% das florestas tropicais do mundo são classificadas como intactas. O resto foi afetado pela exploração madeireira, mineração, incêndios, ou pela expansão de estradas ou outras atividades humanas. E tudo isso pode acontecer sem ser detectado pelos satélites que monitoram o desmatamento.

Essas florestas são conhecidas como "degradadas, "e eles constituem uma fração cada vez maior das paisagens florestais remanescentes do mundo. A degradação é um grande desafio ambiental e social. Perturbações associadas à exploração madeireira, o fogo e a fragmentação do habitat são uma fonte significativa de emissões de CO₂ e podem transformar as florestas de sumidouros em fontes, onde o carbono emitido quando as árvores queimam ou se decompõem supera o carbono retirado da atmosfera à medida que crescem.

A degradação florestal também é uma grande ameaça à biodiversidade e tem demonstrado aumentar o risco de transmissão de doenças infecciosas emergentes. E ainda, apesar de tudo isso, continuamos sem ferramentas adequadas para monitorar a degradação florestal na escala necessária.

A principal razão pela qual a degradação florestal é difícil de monitorar é que é difícil ver do espaço. O lançamento do programa Landsat da Nasa na década de 1970 revelou - talvez pela primeira vez - a verdadeira extensão do impacto que os humanos tiveram nas florestas do mundo. Hoje, os satélites nos permitem rastrear frentes de desmatamento em tempo real em qualquer lugar do mundo. Mas embora seja fácil detectar onde as florestas estão sendo derrubadas e convertidas em fazendas ou plantações, capturar a degradação florestal não é tão simples. Uma floresta degradada ainda é uma floresta, já que, por definição, ele retém pelo menos parte de sua copa. Então, enquanto florestas antigas e exploradas podem parecer muito diferentes no terreno, vistos de cima, eles podem ser difíceis de distinguir em um mar de verde.

Detetives de degradação

Nova pesquisa publicada na revista Ciência por uma equipe de pesquisadores brasileiros e norte-americanos liderada por Eraldo Matricardi deu um passo importante para enfrentar este desafio. Ao combinar mais de 20 anos de dados de satélite com extensas observações de campo, eles treinaram um algoritmo de computador para mapear as mudanças na degradação florestal ao longo do tempo em toda a Amazônia brasileira. Seu trabalho revela que 337, 427 km² de floresta foram degradados em toda a Amazônia brasileira entre 1992 e 2014, uma área maior do que o vizinho Equador. Durante este mesmo período, degradação superou o desmatamento, o que contribuiu para a perda de mais 308, 311 km² de floresta.

Os pesquisadores deram um passo além e usaram os dados para separar a contribuição relativa de diferentes fatores de degradação florestal, incluindo registro, incêndio e fragmentação florestal. O que esses mapas revelam é que, embora as taxas gerais de degradação em toda a Amazônia brasileira tenham diminuído desde a década de 1990 - em linha com a diminuição do desmatamento e da fragmentação de habitat associada - as taxas de extração seletiva de madeira e incêndios florestais quase dobraram. Em particular, nos últimos 15 anos, a exploração madeireira se expandiu para o oeste em uma nova fronteira que até recentemente era considerada remota demais para estar em risco.

Ao colocar a degradação florestal no mapa, Matricardi e colegas não revelaram apenas a verdadeira extensão do problema, mas também geraram os dados básicos necessários para orientar a ação. Restaurar florestas degradadas é fundamental para vários esforços internacionais ambiciosos para conter as mudanças climáticas e a perda de biodiversidade, como o esquema da ONU para pagar aos países em desenvolvimento para manter suas florestas intactas. Se for permitido recuperar, florestas degradadas, particularmente aqueles nos trópicos, têm o potencial de sequestrar e armazenar grandes quantidades de CO₂ da atmosfera - ainda mais do que seus equivalentes intactos.

Simplesmente permitir que as florestas se regenerem naturalmente pode ser uma estratégia muito eficaz, já que os estoques de biomassa geralmente se recuperam em décadas. Em outros casos, a restauração ativa pode ser uma opção preferível para acelerar a recuperação. Outro estudo recente, também publicado no jornal Ciência , mostrou como o plantio de árvores e o corte de lianas (grandes trepadeiras lenhosas comuns nos trópicos) podem aumentar as taxas de recuperação de biomassa em até 50% nas florestas tropicais do sudeste asiático. Mas a restauração ativa tem um custo, que em muitos casos excede os preços pagos para compensar a emissão de CO₂ no mercado voluntário de carbono. Se quisermos implementar com sucesso a restauração do ecossistema em escala global, governos, empresas e até mesmo indivíduos precisam pensar cuidadosamente sobre como valorizam a natureza.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.