Como vinho, queijo, e investimentos financeiros experientes, muitas árvores tropicais tornam-se mais valiosas com a idade. Isso é particularmente verdadeiro quando se trata de armazenamento de carbono, porque as árvores velhas costumam ser as maiores e maiores a árvore, quanto mais carbono ele armazena.

O valor de grande, árvores velhas no combate às mudanças climáticas foram destacadas em um estudo recente das florestas do Gabão, liderado por John Poulsen da Nicholas School of the Environment. A descoberta surpreendente da equipe - que metade da riqueza de carbono do Gabão é encontrada nos 5% maiores das árvores - tem implicações que vão muito além das fronteiras do país centro-africano escassamente povoado.

As florestas tropicais desempenham um papel fundamental no ciclo global do carbono, mantendo o carbono fora da atmosfera. Árvores absorvem CO ₂ —Um dos infames, gases de efeito estufa que prendem o calor - durante a fotossíntese e usam o carbono para crescer, fazendo novas folhas, troncos mais grossos e mais altos, e sistemas de raiz mais expansivos.

Os cientistas podem estimar a quantidade de carbono que uma árvore contém medindo seu tronco. Então, como alfaiates da floresta tropical, técnicos treinados viajaram por todos os cantos do país para medir a circunferência e a altura de dezenas de milhares de árvores.

Este esforço extraordinário de dois anos foi um dos primeiros inventários florestais nacionais nos trópicos, tornando o Gabão um líder em monitoramento florestal abrangente.

Poulsen e colaboradores usaram as medições das árvores para estimar a quantidade de carbono armazenado nas florestas do Gabão e para determinar por que algumas florestas retêm mais carbono do que outras.

"Os técnicos de campo merecem todo o crédito, "Poulsen explicou, "como eles costumavam caminhar por dias pela floresta densa, atravessando pântanos e permanecendo úmido, condições de buggy para medir árvores. Transformamos o suor e o trabalho deles em informações que poderiam ser usadas pelo governo do Gabão para priorizar áreas de conservação. "

A equipe analisou um conjunto de fatores ambientais para ver seus efeitos no armazenamento de carbono. Dos fatores naturais, apenas a fertilidade do solo teve um efeito positivo perceptível na biomassa das árvores. Muito mais importante foi o impacto dos humanos. Como as atividades humanas, como agricultura e extração de madeira, tendem a ter como alvo árvores grandes, as florestas mais afetadas pelo homem tinham uma estrutura muito diferente das florestas virgens. Quanto mais distante uma área de estudo estava de assentamentos humanos, o mais provável era que hospedasse árvores grandes e, consequentemente, maiores quantidades de carbono.

O jornal observa que o Gabão se destaca como um país com "uma das maiores densidades de carbono florestal acima do solo". Na verdade, As florestas não perturbadas do Gabão armazenam mais carbono do que as da Amazônia, que têm sido referidos como os pulmões do planeta.

De acordo com Poulsen, “O Gabão é o segundo país mais florestado do mundo, com 87% de cobertura florestal, uma taxa de desmatamento perto de zero ... "Por causa de sua impressionante cobertura florestal e sua localização no equador, As florestas do Gabão hospedam uma variedade incrivelmente diversa de plantas e animais, incluindo muitas espécies ameaçadas e em perigo. As comunidades rurais dependem dessas florestas para sua subsistência.

Contudo, As impressionantes florestas do Gabão são valiosas para mais do que apenas a vida selvagem, pesquisadores do clima, e comunidades locais. A indústria madeireira também vê essas florestas como uma chance de lucro. Mais da metade (cerca de 67%) das florestas do Gabão estão sob contrato com madeireiras para extrair madeira, colocando-os em risco de perder muitos de seus gigantes de armazenamento de carbono.

O estudo de Poulsen destaca a importância de uma abordagem mais sutil para a conservação da floresta no Gabão. Aquele que não se concentra apenas em parar o desmatamento ou promover a restauração, conforme prescrito em muitos planos internacionais de mudança climática, mas uma abordagem que reconhece a necessidade de preservar o alto valor de conservação, florestas antigas.