Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo Centro Alemão de Pesquisa de Geociências GFZ usou uma antiga cera vegetal para mostrar que a liberação de metano dos lagos na região de permafrost do Ártico aumentou dramaticamente durante as últimas fases quentes da história da Terra. Publicado na Nature Communications, o estudo contribui para uma melhor compreensão de como o futuro aquecimento global poderá impactar as emissões de metano dos lagos árticos e, assim, afetar o clima futuro da Terra.

O Ártico contém vários milhões de lagos que armazenam grandes quantidades de matéria orgânica de plantas, animais e microorganismos que ali se acumularam durante os últimos 15.000 anos. Se este material se decompõe em condições de falta de oxigênio, como nos sedimentos de lagos, é produzido metano. O aumento das temperaturas devido ao aquecimento global pode resultar no aumento da decomposição deste material, levando a mais libertação de metano e contribuindo ainda mais para o aquecimento global.

"Para compreender melhor os mecanismos e os prazos deste feedback, é importante estudar os períodos quentes anteriores, como o último período interglacial, há cerca de 125.000 anos. As temperaturas eram então cerca de 1-3 °C mais altas do que durante os tempos pré-industriais, quando o aquecimento global começou. A extensão da liberação de metano durante este período ainda é incerta", diz o Dr. André Bornemann, principal autor do estudo e pesquisador do GFZ.

Para resolver esta incerteza, a equipa de investigação utilizou ceras de folhas de plantas presas num núcleo de sedimentos do Lago El'gygytgyn, no nordeste da Sibéria, como um indicador da libertação de metano no passado. Sabe-se que as ceras das folhas das plantas carregam uma impressão digital química da composição atmosférica à qual foram expostas.

"Como os lagos ficam cobertos de gelo durante grande parte do ano, a cera que é preservada nos núcleos de sedimentos do lago se origina de plantas que crescem nos arredores no verão, quando o lago está aberto. Estamos olhando especificamente para n de cadeia longa. -alquil dióis, um certo tipo de cera de folhas de plantas que carrega a impressão mais forte das concentrações atmosféricas de metano", explica Bornemann.

Os pesquisadores analisaram as concentrações de cera nas folhas e sua composição de isótopos de carbono em 22 amostras ao longo do núcleo, abrangendo o período entre 170 mil e 95 mil anos atrás. “A composição isotópica de carbono das ceras vegetais revelou uma relação clara com as emissões locais de metano durante o último período interglacial”, diz o coautor Dr. Florian F. Krause-Kyora, agora pesquisador do Instituto Paul Scherrer na Suíça.

A equipa de investigação descobriu que o registo isotópico da cera das folhas das plantas se correlaciona bem com estimativas independentes das concentrações de metano na atmosfera, bem como com estimativas de libertação de metano das zonas húmidas na região do Árctico. Isto indica que o registro de cera foliar do Lago El'gygytgyn é uma ferramenta adequada para estudar a liberação de metano no passado.

O registo de cera foliar mostra que a libertação de metano dos lagos árticos foi muito maior durante o último período interglacial em comparação com o período anterior e posterior. A libertação de metano dos lagos atingiu até níveis semelhantes aos das actuais emissões globais de metano provenientes das zonas húmidas, o que equivale a cerca de 100 milhões de toneladas de metano libertadas anualmente.

“Isto significa que se o mundo aquecer mais 1-2 °C, a libertação de metano dos lagos do Ártico também poderá duplicar em comparação com hoje, e tornar-se quase tão elevada como as emissões globais das zonas húmidas”, diz Bornemann. Dado que os actuais níveis atmosféricos de metano são os mais elevados em mais de 800.000 anos, um tal aumento dos lagos do Árctico poderia ter o potencial de aumentar ainda mais a taxa de alterações climáticas induzidas pelo homem.