O Deserto de Atacama, o deserto mais seco e mais antigo da Terra, localizado no norte do Chile, esconde um núcleo hiperárido no qual nenhuma chuva foi registrada durante os últimos 500 anos. Mas essa situação mudou nos últimos três anos. Pela primeira vez, a chuva foi documentada no núcleo hiperárido do Atacama, e ao contrário do que era esperado, o abastecimento de água tem causado grande devastação na vida local. Esta é a principal conclusão de um estudo internacional, publicado hoje em Relatórios Científicos intitulado "Chuvas sem precedentes dizimam as comunidades microbianas superficiais no núcleo hiperárido do Deserto de Atacama, "dirigido por pesquisadores do Centro de Astrobiologia (CAB). Essas chuvas recentes são atribuídas às mudanças climáticas no Oceano Pacífico.

"Nosso grupo descobriu que, ao contrário do que se poderia esperar intuitivamente, as chuvas nunca antes vistas não desencadearam o florescimento da vida no Atacama, mas ao invés, as chuvas têm causado enorme devastação nas espécies microbianas que habitavam a região antes das fortes precipitações, "explica o Dr. Alberto G. Fairén.

"Nosso trabalho mostra que as chuvas fortes causaram a extinção em massa da maioria das espécies microbianas indígenas. A extensão da extinção chega a 85 por cento, como resultado do estresse osmótico que causou a repentina abundância de água:Os microrganismos autóctones, que estavam perfeitamente adaptados para prosperar em condições de extrema secura e tinham estratégias otimizadas para a extração da escassa umidade de seu ambiente, não conseguiram se adaptar às novas condições de enchentes repentinas e morreram devido ao excesso de água, "acrescenta Fairén.

De Atacama a Marte

Este estudo representa um grande avanço para a compreensão da microbiologia de ambientes extremamente áridos. Ele também apresenta um novo paradigma para decodificar o caminho evolutivo de uma hipotética microbiota inicial de Marte, já que Marte é um planeta hiperárido que experimentou inundações catastróficas nos tempos antigos.

"Marte teve um primeiro período, o Noé (entre 4,5 e 3,5 bilhões de anos atrás), em que havia muita água em sua superfície, "diz Fairén." Sabemos disso pela enorme quantidade de evidências hidrogeológicas ainda presentes na superfície marciana, na forma de minerais hidratados onipresentes, vestígios de rios e lagos secos, deltas, e talvez um oceano hemisférico nas planícies do norte, "explica Fairén.

Marte acabou perdendo sua atmosfera e sua hidrosfera, e se tornou o mundo árido e seco que conhecemos hoje. "Mas às vezes durante o período de Hesperian (de 3,5 a 3 bilhões de anos atrás), grandes volumes de água esculpiram sua superfície na forma de canais de escoamento, os maiores canais do sistema solar. Se ainda houvesse comunidades microbianas resistindo ao processo de secagem extrema, eles teriam sido submetidos a processos de estresse osmótico semelhantes aos que estudamos no Atacama, "Detalhes de Fairén.

"Portanto, nosso estudo do Atacama sugere que a recorrência de água líquida em Marte pode ter contribuído para o desaparecimento da vida marciana, se alguma vez existiu, em vez de representar uma oportunidade para a microbiota resiliente florescer novamente, "acrescenta Fairén.

Além disso, este novo estudo observa que grandes depósitos de nitratos no deserto de Atacama oferecem evidências de longos períodos de extrema seca no passado. Os nitratos foram concentrados em fundos de vales e antigos lagos por chuvas esporádicas há cerca de 13 milhões de anos, e pode ser alimento para micróbios. Os nitratos de Atacama podem representar um análogo convincente aos depósitos de nitrato recentemente descobertos em Marte pelo rover Curiosity (e relatado em um estudo de 2015 intitulado "Evidência de nitrogênio marciano indígena em amostras sólidas das investigações do rover Curiosity na cratera Gale, " no Proceedings of the National Academy of Sciences ) No início deste ano, Fairén e seus colegas descobriram que ambientes mais úmidos de curto prazo no início de Marte, ocorrendo esporadicamente em um planeta inicial geralmente hipersônico, explica a mineralogia marciana observada.

Este estudo, intitulado "Formação de argila superficial durante condições de curto prazo mais quentes e úmidas em um Marte antigo amplamente frio, "foi publicado em fevereiro em Astronomia da Natureza . "Esses longos períodos de seca, seguido por condições mais úmidas de curto prazo, também pode estar na origem dos depósitos de nitrato em Marte, “conclui Fairén.